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最近，包括《紐約時報》、《華爾街日報》在內(nèi)的多家外媒不約而同地發(fā)布了相似的文章，他們的主旨是：小硬件已死。
例如，《紐約時報》的文章認為，生產(chǎn)、運輸以及銷售硬件的成本在日益上升，對于硬件創(chuàng)業(yè)公司來說，一旦一款產(chǎn)品失敗，就會付出高昂的代價，而即使成功，也會很快被新的爆款產(chǎn)品替代;再者，山寨貨的興起也使得走高端路線的硬件公司受到了重創(chuàng)。
這篇文章很快遭到了科技媒體The Verge的反駁。TheVerge認為，只要人還有各種各樣的興趣，小眾市場就會一直存在，各種小硬件就能找到生存空間。而且，硬件創(chuàng)業(yè)公司的衰落，也不能同硬件的衰落劃等號。
小硬件話題的突然走紅，不禁讓人想起這些年來一批熱衷于制造無人機、汽車、智能眼鏡甚至是溫度計的硅谷科技公司。這些公司大多都曾經(jīng)是軟件行業(yè)的領導者，而如今，非要闖入硬件世界打拼的他們，究竟做出成績來了嗎？
每個硅谷企業(yè)都有一個關于硬件的噩夢
2014年8月，谷歌無人機將一盒狗糧和巧克力送達澳大利亞內(nèi)陸一家牧場的指定地點，而這次成功配送是谷歌努力整整兩年的結(jié)果。
但不久，谷歌就放棄了這款無人機，重新開始設計。原因是無人機起飛和著陸時受風力影響過大，有時甚至會被掀翻。
3D Robotics的CEO克里斯？安德森（Chris Anderson）說：“這是一個與物理學有關的惱人問題。”3D Robotics公司是谷歌無人機的零件和軟件提供商。
谷歌母公司Alphabet和硅谷其他公司正在將他們的視野從數(shù)字世界拓展到物理世界，以擴大他們的產(chǎn)品線和影響力。硅谷公司承諾重新發(fā)明一切，無論是汽車、恒溫器，還是隱形眼鏡。然而，有跡象顯示美國的科技創(chuàng)新已經(jīng)明顯停滯，科技公司發(fā)現(xiàn)它們面臨的新領域比數(shù)字世界更難掌握。
Alphabet的58輛無人駕駛汽車已經(jīng)行駛了220萬英里，但它們?nèi)匀徊荒茉谙卵┨焐下?，在一般天氣下行駛有時也會因為過于謹慎而影響交通。
而該公司用來向偏遠地區(qū)提供網(wǎng)絡連接的高空氣球也一度墜毀，這讓工程師感到沮喪。一個交互式智能夾克項目則被延遲一年，部分原因是制造上遇到困難。還有些項目干脆遭到拋棄，其中包括一個垂直農(nóng)業(yè)項目和一個海水燃料項目。
硅谷其他公司也面臨類似的問題。Facebook推出的用來提供網(wǎng)絡服務的太陽能無人機目前已經(jīng)停止測試。Starship Technologies公司計劃推出送貨機器人，但該公司目前的機器人模型需要人類操作員的幫助才能過馬路。
科技公司折騰出的各種“奇葩”硬件產(chǎn)品
物理世界難題之一：測試的成本再也不是調(diào)幾行代碼
在軟件設計中，程序員可以控制環(huán)境。但是，物理世界是凌亂和不可預測的。即使最聰明的計算機也不能為每一種可能性做好準備。此外，技術研發(fā)還面臨著公共安全和監(jiān)管問題，所以科技行業(yè)目前還難以在物理世界復制其在數(shù)字領域獲得的成功。
“真實世界是無情的，你不能要求它更有條理?！盇lphabet公司X部門負責人阿斯特羅？泰勒（Astro Teller）說。
而且，數(shù)字技術的進步是迅速的，計算能力可以迅速提高，并且軟件可以不斷復制。但在物理世界里，技術進步會受到現(xiàn)實環(huán)境的束縛。
硅谷公司進軍物理世界“將是一個更長、更慢的過程?！泵绹槭±砉W院教授安德魯？邁克菲（Andrew McAfee）說。
但緩慢不是谷歌的風格。1996年，拉里？佩奇（Larry Page）和謝爾蓋·布林（Sergey Brin）在斯坦福大學宿舍的一臺計算機上推出搜索引擎谷歌（當時名叫“BackRub”）。到2000年，谷歌搜索每天處理的查詢量已達6000萬次。
那一年，谷歌的董事會成員和早期投資者約翰？多爾（JohnDoerr）聲稱：“新經(jīng)濟是基于比特，而不是基于原子。”
但是，Alphabet近年來非常熱衷于研發(fā)硬件產(chǎn)品，包括汽車、機器人、無人機、煙霧探測器和風力渦輪機等。拉里？佩奇和謝爾蓋？布林最近對員工說，他們應該“關注原子，而不只關注比特”。
在這種心態(tài)下，谷歌在2010年成立了X部門，專門開發(fā)探索型項目（moonshots）。Project Wing就在其中，Project Wing團隊由大約85名員工組成，致力于設計可以用來送貨的無人機。
Project Wing測試的第一款無人機
對Alphabet的管理者來說，無人機送貨是物流行業(yè)的未來。谷歌于2012年成立了無人機研發(fā)團隊，并聘請了麻省理工學院機器人學教授尼克？羅伊（NickRoy）來領導該團隊。
而在谷歌之前，亞馬遜公司已經(jīng)在開發(fā)用于送貨的無人機。
尼克？羅伊表示，他想要一架綜合四軸飛行器和旋翼無人機兩者優(yōu)點的無人機，它可以像直升機一樣起飛，也能夠像飛機一樣滑翔。于是他們設計了一種名為“tailsitter”的立式垂直起降無人機，它能夠使用螺旋槳垂直起飛，而且能在空中懸停。
Project Wing的工程師先后設計了一系列“tailsitter”模型，最后設計出一種代號為“Chickadee”的滑翔機，長約3.5英尺，重18磅。
這些原型的每個版本都有問題。在軟件模擬中成功的飛行在現(xiàn)實世界中卻不成功，要么不能精確地按照飛行路徑飛行，要么就是在著陸時翻倒，要么在空中旋轉(zhuǎn)時天線失靈。
克里斯？安德森說，無人機遇到了“叉勺問題，你試圖讓一種東西同時做兩件事情，結(jié)果它一件也做不好?！?/p>
軟件測試卻很簡單。只需按下按鈕就可以模擬改進，以發(fā)現(xiàn)缺陷并予以修復。谷歌以測試軟件而聞名，該公司不斷調(diào)整搜索算法，以確保它們?yōu)橛脩籼峁┳钕嚓P的搜索結(jié)果。
Project Wing最近在測試的一款無人機
物理世界難題之二：每個環(huán)節(jié)都是“一地雞毛”
除了設計無人機之外，谷歌團隊還面臨著同樣令人頭疼的挑戰(zhàn)：如何遞送包裹。
貨物的交付地點各式各樣，有的人家要送到后門，有的則要送到庭院里?！白詈笠挥⒗铩背蔀橥羞\人最頭疼的問題。
研究人員努力尋找解決方案?！澳阕屗憜?？你能在它降落時完全掌控它嗎？如果你讓無人機降落，人們會偷走它嗎？他們會害怕嗎？它會有多危險？”這位前X部門員工說?！瓣P于著陸或不著陸，有無數(shù)的爭論?！?/p>
無人機降落的地點也是一個很大的問題。衛(wèi)星數(shù)據(jù)不夠精確，不足以確保無人機找到正確的地址，在城市中尤其如此。即使地址正確，也需要攝像機傳感器能夠準確傳達地面的圖像信息，以免包裹落在屋頂上或水池中。
降落后如何交貨呢？Alphabet和亞馬遜現(xiàn)在都在考慮向客戶尋求幫助，比如Alphabet希望讓客戶在地面上放置一個特別標記（以便于無人機識別）的墊子。
亞馬遜設計的無人機降落墊
對硬件已死心？科技公司：開玩笑吧
2014年初，谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人Sergey Brin要求Project Wing團隊加快無人機研發(fā)速度，在五個月內(nèi)實現(xiàn)用無人機向非谷歌員工首次送貨。
今年9月，Project Wing研發(fā)的無人機完成了對非谷歌員工的第二次送貨實驗。
谷歌X部門負責人阿斯特羅？泰勒表示，障礙和挫折是X部門在物理世界的創(chuàng)新工作中常常遇到的?！暗?，我們不是避免挑戰(zhàn)，也不是假裝沒有挑戰(zhàn)，我們是在試圖使它們轉(zhuǎn)變成前進的力量?！彼衲暝缧r候在一次TED演講中說。
X部門的一位發(fā)言人說，X仍然“全心全意地致力于”研發(fā)無人機?！拔覀兿嘈牛瑢崿F(xiàn)更快、更有效的貨物空中速遞是一個值得推進的探索型項目?！彼f。X部門計劃明年進行更多的無人機測試。
亞馬遜也在美國和英國測試送貨無人機。此外，一家名為“Flirtey”的初創(chuàng)公司上個月開始在新西蘭進行使用無人機遞送比薩餅的小型測試。
工商網(wǎng)監(jiān)
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