如果火星上有生命,NASA的“毅力號(hào)”火星探測(cè)器應(yīng)該能夠找到跡象。該火星探測(cè)器計(jì)劃于今年7月底或8月初從美國佛羅里達(dá)的肯尼迪航天中心發(fā)射。該火星探測(cè)器的任務(wù)是鉆取古老湖床下的巖石,檢查其生物特征,從大氣中提取氧氣并收集土壤樣本,未來可能會(huì)帶回地球。 不過,要想在火星上成功地完成任務(wù),總歸需要一點(diǎn)機(jī)智,字面上看,這正是“毅力號(hào)”所搭載的設(shè)備。在探測(cè)器的著陸裝置上,搭載著一架小型自動(dòng)駕駛直升機(jī),名為“機(jī)智號(hào)”(Ingenuity)。如果一切按計(jì)劃進(jìn)行,它會(huì)成為首架在地球以外的星球上飛行的動(dòng)力飛機(jī)。
讓無人機(jī)在火星上飛行,這聽起來很簡(jiǎn)單,但實(shí)際上,要設(shè)計(jì)一個(gè)切實(shí)可行的機(jī)器非常困難。“機(jī)智號(hào)”最大的敵人是火星上的大氣層。火星上的大氣密度不到地球上大氣密度的1%,著陸點(diǎn)在夜間的氣溫會(huì)降至零下100℃。
NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(JPL,位于加州帕薩迪納市)負(fù)責(zé)該項(xiàng)目的飛行測(cè)試指揮特奧多雷?扎尼托斯(Theodore Tzanetos)說:“這就像地球上有一縷風(fēng),而我們只能利用其1%來進(jìn)行飛行器的升高和控制?!笔澜缟线€沒有能夠在如此稀薄的空氣中飛行的直升機(jī)。 “毅力號(hào)”和“機(jī)智號(hào)”計(jì)劃于2021年2月18日在火星一座名為杰澤羅(Jezero)的火山口著陸,然后開始進(jìn)行探測(cè)。約60個(gè)火星日之后,探測(cè)器將無人機(jī)放到地面,自己則移至100米之外,看著它起飛。 汽車大小的“毅力號(hào)”重1025公斤,而無人機(jī)“機(jī)智號(hào)”只有1.8公斤重,機(jī)身只有一盒紙巾那么大?!耙懔μ?hào)”的兩個(gè)上下疊在一起的碳纖維旋翼,以約2 400轉(zhuǎn)/分的轉(zhuǎn)速向相反的方向旋轉(zhuǎn),其轉(zhuǎn)速是地球上大多數(shù)直升機(jī)旋翼的5倍。如果轉(zhuǎn)速低于該速度,它就無法起飛;如果轉(zhuǎn)速快太多,旋翼的外緣將接近超音速,可能會(huì)造成沖擊波和湍流,導(dǎo)致無人機(jī)無法保持穩(wěn)定。 “機(jī)智號(hào)”將作為一項(xiàng)技術(shù)示范。任務(wù)管理層希望能夠在30天的周期內(nèi)完成5次飛行。每次飛行時(shí)間不超過90秒,飛行高度不超過10米,從起飛點(diǎn)到著陸點(diǎn)的距離不超過300米。 噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室參與該項(xiàng)目的機(jī)械工程主任喬西?拉維奇(Josh Ravich)說:“與地球上的無人機(jī)相比,它的機(jī)動(dòng)性會(huì)差一些,不過它必須經(jīng)受從地球火箭上發(fā)射、由地球飛行到火星的過程,進(jìn)入、下降并著陸到火星表面,最終在火星上寒冷的夜晚中存活下來。” 工程師為此進(jìn)行了多年的研究,以期滿足動(dòng)力、耐久性、機(jī)動(dòng)性和重量等互相矛盾的需求。無人機(jī)的電力來自旋翼上的太陽能板,并儲(chǔ)存在鋰離子電池中,其中的大部分電力并不用于飛行,而是用于無線電和導(dǎo)航系統(tǒng)的夜間保暖。工程師們?cè)紤]使用氣凝膠(一種超輕泡沫)來解決電子設(shè)備的隔熱保暖問題,不過最終認(rèn)為這會(huì)使重量增加太多而未予采用。建模顯示,火星上大氣的主要成分是二氧化碳,能夠提供一定的熱保護(hù)。 團(tuán)隊(duì)計(jì)算得出,一天中首次飛行的最佳時(shí)間是火星的上午。這時(shí)陽光足夠強(qiáng),可在短暫的飛行中給電池充電。如果太晚,陽光的熱度會(huì)導(dǎo)致空氣上升,使火星表面的空氣更稀薄,直升機(jī)起飛就更困難了。 為了看看無人機(jī)是否能起飛,團(tuán)隊(duì)將一臺(tái)測(cè)試模型放置在一個(gè)三層樓高的艙室內(nèi),艙室中充滿了模擬的火星大氣。線纜將艙室吊起,以模擬火星的重力(地球重力的0.38倍)。拉維奇說,它飛起來了,但是真正的測(cè)試會(huì)在火星上進(jìn)行。 如果“機(jī)智號(hào)”成功了,未來我們就可以利用無人機(jī)幫助探測(cè)器進(jìn)行火星偵查,甚至探索那些宇航員難以到達(dá)的懸崖邊緣和火山?!拔覀兡壳爸荒軓谋砻嫔匣蛘哕壍郎峡吹交鹦恰!崩S奇說,“而在90秒的飛行中,我們可以看到前面幾百米的情景?!?
原文標(biāo)題:火星直升機(jī)準(zhǔn)備起飛
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