北京時(shí)間 1 月 18 日中午,英國(guó)商業(yè)大亨理查德?布蘭森(Richard Branson)旗下維珍軌道公司(Virgin Orbit)宣布,該公司以獨(dú)特的火箭發(fā)射模式成功將 10 顆小型衛(wèi)星送入軌道。
這是維珍軌道公司首次代表美國(guó)航空航天局(NASA)向太空發(fā)射工作衛(wèi)星,通過(guò) “飛機(jī) + 火箭” 的接力發(fā)射形式,他們成為了唯一一家在空中完成這一壯舉的公司。
搭載火箭的是一架名為 “宇宙女孩”(Cosmic Girl)的波音 747 飛機(jī),它攜帶火箭爬升至 6 英里(約 9656 米)的高空,隨后掛在機(jī)翼下的液體燃料火箭 LauncherOne 點(diǎn)火起飛,火箭進(jìn)入太空軌道后,會(huì)釋放 10 顆小型衛(wèi)星,這些衛(wèi)星是由 NASA 和幾所美國(guó)大學(xué)的研究人員建造的。
此次成功發(fā)射對(duì)維珍團(tuán)隊(duì)來(lái)說(shuō)是一個(gè)可喜的勝利,讓該公司加入了能夠提供小型衛(wèi)星發(fā)射服務(wù)的行列。
維珍軌道工程師近 10 年的工作達(dá)到了頂峰
自去年春天首次發(fā)射以來(lái),維珍團(tuán)隊(duì)一直遭遇挫折。5 月份的第一次試飛在火箭發(fā)射幾秒鐘后因推進(jìn)劑線斷裂而以失敗告終。工程師發(fā)現(xiàn)并解決了這個(gè)問(wèn)題后,公司計(jì)劃在 12 月進(jìn)行第二次發(fā)射,但由于洛杉磯總部 Covid-19 病例激增,決定推遲發(fā)射。
維珍軌道 CEO 丹?哈特(Dan Hart)在周日發(fā)射前的電話采訪中告訴記者:“我們?yōu)榇_保團(tuán)隊(duì)的安全做了大量工作,我們的大部分發(fā)射操作和活動(dòng)都是虛擬的?!薄霸谝咔榈那闆r下這么做真的很了不起?!?/p>
維珍軌道是億萬(wàn)富翁理查德?布蘭森創(chuàng)辦的兩家火箭公司之一。2018 年,維珍軌道的姐妹太空公司維珍銀河(Virgin Galactic)創(chuàng)造了歷史,從一架定制飛機(jī)下面發(fā)射了一艘載有兩名人類的宇宙飛船,將他們送上了太空邊緣。布蘭森顯然喜歡從飛機(jī)上發(fā)射東西,兩家公司都配備了工程師和飛行員,讓發(fā)射看起來(lái)很容易。現(xiàn)在的問(wèn)題是,他能把它變成一個(gè)可持續(xù)的業(yè)務(wù)嗎?
空中發(fā)射通常與瞄準(zhǔn)地球表面目標(biāo)的導(dǎo)彈有關(guān),但它在太空工業(yè)中也有很長(zhǎng)的歷史。第一枚空中發(fā)射火箭飛馬號(hào)(Pegasus)于 1990 年初由軌道科學(xué)公司(Orbital Sciences Corporation)送入軌道,該公司后來(lái)并入諾斯羅普?格魯曼公司(Northrop Grumman)。和 LauncherOne 一樣,飛馬號(hào)能夠?qū)⒓s 1000 磅的有效載荷送入太空,火箭從客機(jī)腹部發(fā)射。但在過(guò)去 30 年里,飛馬號(hào)只執(zhí)行了 44 次飛行任務(wù)。從這個(gè)角度來(lái)看,SpaceX 在過(guò)去 10 年的飛行次數(shù)是現(xiàn)在的兩倍多。
維珍軌道公司特別項(xiàng)目副總裁威爾?波莫蘭茲(Will Pomerantz)在去年 5 月公司首次嘗試發(fā)射前曾表示:“當(dāng)我開(kāi)始研究可行性并思考是否應(yīng)該這么做時(shí),飛馬號(hào)就像霓虹燈一樣在我的視野中 24 小時(shí)閃爍?!薄皬募夹g(shù)上講,飛馬號(hào)取得了巨大的成功。但從市場(chǎng)的角度來(lái)看,或許并非如此。”
波莫蘭茲表示,飛馬號(hào)之所以沒(méi)能吸引到很多客戶,是因?yàn)楫?dāng)時(shí)這些客戶根本就不存在。隨著商業(yè)小型衛(wèi)星產(chǎn)業(yè)在過(guò)去幾年中迅猛發(fā)展,現(xiàn)在有數(shù)百家公司在尋找低價(jià)的太空之旅。飛馬號(hào)仍然存在,但是它的發(fā)射成本在過(guò)去的幾十年里急劇上升。在 20 世紀(jì) 90 年代,NASA 為飛馬號(hào)的發(fā)射支付了 1600 萬(wàn)美元。如今,它的成本接近 6000 萬(wàn)美元,即使考慮到通貨膨脹,這一成本也幾乎增加了兩倍,超出了大多數(shù)小型衛(wèi)星公司的承受能力。
波莫蘭茲:空中發(fā)射衛(wèi)星的時(shí)代已到來(lái)
在波莫蘭茲眼中,空中發(fā)射已不再是一個(gè)超前的想法,它的時(shí)代已經(jīng)到來(lái)。
維珍軌道的發(fā)射價(jià)格定在 1200 萬(wàn)美元左右,但這并不意味著它沒(méi)有競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手。LauncherOne 載重為 1000 磅左右,處于有效載荷范圍的中間值。SpaceX 主要發(fā)射超出 LauncherOne 能力范圍的大型衛(wèi)星,但 SpaceX 最近開(kāi)始提供 “拼車(chē)”(ride-share)服務(wù),可以用同一枚火箭將許多小型衛(wèi)星送入太空。
但波莫蘭茲說(shuō),維珍軌道提供了其他競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手都無(wú)法提供的東西:自由。世界上能夠?qū)⒒鸺腿胲壍赖奶崭矍缚蓴?shù),而且并不是所有的太空港都能將衛(wèi)星或宇宙飛船送到它需要去的地方。例如,如果你想向國(guó)際空間站發(fā)射什么東西,你最好的選擇是從佛羅里達(dá)州的肯尼迪航天中心起飛。如果你想把衛(wèi)星送入兩極軌道,你應(yīng)該從阿拉斯加或加州發(fā)射。由于維珍軌道的火箭是從飛機(jī)上發(fā)射的,它可以從世界上任何一個(gè)允許的機(jī)場(chǎng)起飛,并可以根據(jù)客戶的軌道需求調(diào)整發(fā)射位置。
就像在商業(yè)航天工業(yè)中經(jīng)常發(fā)生的那樣,技術(shù)創(chuàng)新的速度已經(jīng)超過(guò)了管理它們的規(guī)定。去年 5 月,波莫蘭茲稱,維珍軌道公司仍在與世界各地的政府航空機(jī)構(gòu)合作,以獲得將 “宇宙女孩” 飛出機(jī)場(chǎng)的許可。他預(yù)計(jì),維珍軌道公司在國(guó)外的服務(wù)需求將加快這一進(jìn)程。他說(shuō),一些國(guó)家的航天工業(yè)剛剛起步,但沒(méi)有火箭將衛(wèi)星送入軌道,這些國(guó)家對(duì)該公司產(chǎn)生了濃厚的興趣。
從事太空業(yè)務(wù)十分艱難,許多分析人士擔(dān)心,沒(méi)有足夠的客戶來(lái)滿足所有新成立的火箭公司爭(zhēng)奪資金。其中一些公司可能在進(jìn)入軌道之前就會(huì)倒閉。一年多前,矢量發(fā)射公司(Vector Launch)宣布破產(chǎn)。發(fā)射公司阿斯特拉(Astra)曾多次嘗試進(jìn)入軌道,但均以失敗告終。
太空天使(Space Angels)是一家專注于太空的風(fēng)險(xiǎn)投資公司,其首席執(zhí)行官查德?安德森(Chad Anderson)說(shuō):“進(jìn)入軌道真的很困難。這就是關(guān)鍵所在。有很多風(fēng)投支持的創(chuàng)業(yè)公司,其中一些已經(jīng)籌集了數(shù)億美元,但有多少人已經(jīng)進(jìn)入軌道?只有 SpaceX 和 Rocket Lab?!?/p>
現(xiàn)在,維珍軌道公司也成功加入能夠提供小型衛(wèi)星發(fā)射服務(wù)的行列。但在競(jìng)爭(zhēng)激烈的太空服務(wù)領(lǐng)域,未來(lái)發(fā)展如何還將由市場(chǎng)決定。
原文標(biāo)題:維珍軌道用獨(dú)創(chuàng)“飛機(jī)+火箭”的發(fā)射方式,首次將10顆小型衛(wèi)星送入軌道!
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