眼睛是心靈的窗戶,也是我們感知世界的重要器官之一。但是,全世界目前有大約 3200 萬盲人,如此巨大的一個數(shù)字,使得重建盲人的視覺系統(tǒng)成為了醫(yī)學領域重點關注的方向之一。
目前,已經(jīng)該有多種方式可以使視覺系統(tǒng)得以改善,比如通過逆轉視力受損細胞的方式使動物重見光明,以及通過腦皮層植入的方式在腦海中展現(xiàn)特定內(nèi)容。同樣,隨著電子集成的發(fā)展,仿生眼也進入了臨床試驗階段。
近日,來自瑞士洛桑聯(lián)邦理工學院(EPFL)的研究人員成功研發(fā)了一種性能更優(yōu)越的視網(wǎng)膜植入物,通過植入患者眼睛內(nèi),就可以使患者重見光明。
新型的視網(wǎng)膜植入物由高度柔性的材料制成,并包含光伏像素。研究人員表示,這種視網(wǎng)膜植入物預計將為佩戴者提供 46 度的視野(而其他視網(wǎng)膜植入物只能幫助患者恢復 20 度左右的視野)和更好的分辨率。
對于盲人群體來說,新型視網(wǎng)膜植入物意義重大,因為這款產(chǎn)品不僅可以使他們恢復部分視野,還能顯著改善他們的生活質量。
現(xiàn)有植入產(chǎn)品效果不佳
使盲人重見光明,聽起來是一件讓人不可思議的事情,甚至像是科幻小說里面的情節(jié)。一直以來,這也是科學家們面臨的最大挑戰(zhàn)之一。
在現(xiàn)有盲人人群中,大約有 200 萬~400 萬人是由于視網(wǎng)膜中光敏細胞丟失導致的失明。對于這種類型的失明,最有希望的治療方法是將一種包含刺激視網(wǎng)膜細胞的電極的視網(wǎng)膜植入物放入眼睛中。
現(xiàn)有的視網(wǎng)膜植入物通常由直接放置在視網(wǎng)膜上的電極網(wǎng)格組成。將植入物連接到一副眼鏡、一臺照相機和一臺便攜式微型計算機上。相機捕捉進入植入者視野的圖像,并將這些圖像發(fā)送到計算機,計算機將它們轉換成電信號,然后傳輸?shù)诫姌O。電極根據(jù)在視野中檢測到的光模式刺激視網(wǎng)膜神經(jīng)節(jié)細胞。
但是,植入者為了過上正常的生活,要求必須恢復至少 40 度的視野,但是目前的植入物產(chǎn)品效果不佳,只能幫助患者恢復 20 度的視野,這些佩戴者仍然被認為是盲人。
Diego Ghezzi 是 EPFL 工程學院神經(jīng)工程學(LNE)Medtronic 主席,他和他的團隊自 2015 年以來一直在開發(fā)一種視網(wǎng)膜植入物,這種植入物可以與配備攝像頭的智能眼鏡和微型計算機配合使用?!拔覀兊南到y(tǒng)通過使用電極刺激視網(wǎng)膜細胞的方法,可以為盲人提供一種人工視覺?!盙hezzi 說。
同時,佩戴者們必須學會如何 “解釋” 傳入的視覺,以便 “看到” 圖像。圖案越多、越細致,佩戴者就越容易識別它們。
Ghezzi 補充道:“就像人們看著夜空中的星星一樣,我們可以學會識別特定的星座。盲人會看到與我們觀測星空系統(tǒng)相似的東西?!?/p>
10500 個電極,讓盲人 “看” 得更清晰
與傳統(tǒng)的植入物一樣,EPFL 的植入物由像素陣列、眼鏡和照相機組成,但不同的是,這種新型視網(wǎng)膜植入物沒有電線。同時,這種植入物還具有較大的表面積,從而起到擴大視野并提高圖像質量的作用,更大的尺寸也意味著更多的視網(wǎng)膜細胞被光伏像素刺激。
LNE 的科學家 Laura Ferlauto 表示:“這種植入物將擴大視野?,F(xiàn)有的植入物只能刺激視網(wǎng)膜中心的細胞。” 實驗室的博士生 Na?gChenais 補充道:“這也意味著我們可以增加光伏像素的數(shù)量,從而使圖像更加清晰?!?/p>
在解決像素問題的同時,研究團隊使用了視野和分辨率這兩個參數(shù)來評估他們的系統(tǒng),他們開發(fā)的視網(wǎng)膜植入物包含 10500 個電極,每個電極都可以產(chǎn)生一個光點。
Ghezzi 說:“我們不確定電極是太多還是不夠。我們必須找到正確的電極數(shù)量,這樣才能使出現(xiàn)的圖像不會變得太難辨認。這些點的距離必須足夠遠,從而幫助患者區(qū)分彼此接近的兩個點,但是必須有足夠多的點,才能提供足夠大的圖像分辨率?!?/p>
同時,研究人員還必須確保每個電極都能可靠地產(chǎn)生一個光點。Ghezzi 解釋道:“我們想確保兩個電極不會刺激視網(wǎng)膜的同一個地方。因此,我們進行了電生理測試,其中包括記錄視網(wǎng)膜神經(jīng)節(jié)細胞的活性。結果證實,每個電極確實激活了視網(wǎng)膜神經(jīng)節(jié)細胞的不同部分?!?/p>
根據(jù)目前模擬的結果顯示,所選的點數(shù)量以及電極數(shù)量效果良好,可以給患者帶來真正的好處。此外,研究人員還以恒定的分辨率、不同的視場角進行了測試。“我們從 5 度開始,一直測試到 45 度,我們發(fā)現(xiàn)飽和點為 35 度,超過這個點后,植入物可以保持穩(wěn)定。”Ghezzi 說。
這些實驗的結果可以充分表明,相比于現(xiàn)有的視網(wǎng)膜植入物產(chǎn)品,這種新型視網(wǎng)膜植入物的效果更佳。
尚未進行人體試驗
到目前為止,現(xiàn)有的視網(wǎng)膜植入物的尺寸主要受到眼睛手術切口長度的限制?!扒锌诒仨毐M可能小,這樣才能避免損壞組織?!?Chenais 說。
為了克服這個障礙,研究人員選擇使用了一種非常柔韌的材料。這使得植入物能夠在手術過程中折疊,從而可以插入更大的植入物,而不必延長切口長度。
而且這種材料是一種透明的、無毒的聚合物,已經(jīng)在醫(yī)學領域長期使用。LNE 的另一名博士生 Marta Airaghi Leccardi 表示:“因為聚合物具有柔韌性,所以植入物可以彎曲到眼睛的曲率,并與視網(wǎng)膜神經(jīng)節(jié)有更大的接觸。” 在第一輪測試中,原型被證明是無毒的,并成功增加了視野和視敏度。
目前唯一的問題是,該系統(tǒng)還沒有在人體上進行測試。Ghezzi 說:“由于獲得醫(yī)療批準需要很長的時間,我們目前還沒有獲得將我們的設備植入人類患者體內(nèi)的授權。”
因此,他們下一步將是盡快進行體內(nèi)試驗驗證,以研究其他一些相關因素的影響?!翱吹饺祟惾绾芜m應這種新的視覺方式也很有趣,這與我們的自然視野是不同的?!盕erlauto 說。
雖然目前恢復視覺仍是一個比較科幻的領域,但是,這項研究或許可以讓我們相信,在未來某一天科技的力量真的可以使人們恢復視覺。
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