MIPS轉(zhuǎn)向RISC-V的艱難之路

38年前，一個(gè)創(chuàng)新RISCISA誕生于美國斯坦福大學(xué)，MIPS也由此面世。借著這個(gè)項(xiàng)目，幾位創(chuàng)始人成立了MIPS公司，80年代的MIPS連續(xù)推出了R2000和R3000兩款微處理器。正因如此，MIPS被Silicon Graphics（SGI）看上，打算用MIPS架構(gòu)來打造其電腦。

然而由于成本的限制，MIPS無法與市面上的大公司抗衡，開始陷入研發(fā)困境。1992年，看好MIPS的SGI將其收購，并支撐MIPS在90年代推出了幾代R系列處理器。90年代的MIPS也算是趁熱打鐵了一把，雖然主流市場上沒能超越x86，但也靠PlayStation、PlayStaion2和任天堂64這樣的家用游戲機(jī)實(shí)現(xiàn)了上億的CPU銷量。

然而SGI隨后決定放棄MIPS，轉(zhuǎn)向IA-64架構(gòu)的開發(fā)。于是MIPS選擇了再度IPO,SGI不久也徹底剝離了MIPS。此后，MIPS的處境一直不溫不火，而老對手ARM卻開啟了崛起之路。

2013年，Imagination出手了，以1億美元的價(jià)格超過了競爭對手CEVA的報(bào)價(jià)，將MIPS納入囊中，不過不少專利都被Bridge Crossing公司收走，好在核心專利都還掌握在MIPS手里。

Imagination下的MIPS

收購MIPS時(shí)，Imagination的主打產(chǎn)品還是旗下的PowerVR系列，對于MIPS的運(yùn)作模式，他們打算效仿Arm。被Imagination收購后不久，雖然MIPS在IoT上的市場份額仍然遜色于Arm，但在汽車、數(shù)據(jù)中心等市場還有不少機(jī)遇可尋，比如被英特爾收購前的Mobileye用的正是MIPS CPU。

MIPS P6600 / MIPS

Imagination加快了推出MIPS處理器核心的步伐，尤其是支持硬件虛擬化、多線程和SIMD的Warrior系列。與此同時(shí)，Imagination為了推廣MIPS也開始找上學(xué)術(shù)界，在各個(gè)大學(xué)宣傳和公開MIPS ISA的工作原理。

然而好景不長，2017年4月，Imagination的最大客戶蘋果宣布與其中斷合作關(guān)系，其公司股價(jià)瞬間縮水，陷入了艱難的境地。Imagination開始為自己尋找買家，最終賣給了Canyon Bridge。而MIPS則以6500萬美元的價(jià)格被單獨(dú)賣給了Tallwood Venture Capital，直到2018年被WaveComputing收購。

雖然此后蘋果再度與Imagination合作，Imagination也東山再起，但MIPS已經(jīng)與其分道揚(yáng)鑣了。根據(jù)當(dāng)時(shí)領(lǐng)英上公開的數(shù)據(jù)，被WaveComputing收購時(shí)，MIPS的員工數(shù)甚至不足50人。

再度面臨危機(jī)

然而在被WaveComputing收購后，MIPS并沒有因此走向更好的道路。除了已經(jīng)發(fā)展成熟的x86以外，幾乎每個(gè)ISA都打算借助開源社區(qū)的力量來發(fā)展其生態(tài)，MIPS也不例外。收購MIPS不久后，WaveComputing宣布發(fā)起MIPS OpenInitiative，該項(xiàng)目的參與者可以免費(fèi)試用32位與64位的MIPS ISA，而無需任何授權(quán)和專利費(fèi)用。

那時(shí)MIPS芯片出貨量已經(jīng)超過85億，正照著WaveComputing的計(jì)劃進(jìn)軍AI和下一代SoC設(shè)計(jì)，欲與英偉達(dá)、英特爾和Graphcore等公司硬碰硬，MIPS Open項(xiàng)目將成為他們擴(kuò)大戰(zhàn)果的又一大工具。

然而就在推行這一計(jì)劃的時(shí)任CEO Art Swift離開后不久，這一項(xiàng)目還沒有撐過一年，就毫無來由地被掐掉了，WaveComputing稱不再提供MIPS架構(gòu)、核心、IDE工具、FPGA包和代碼的免費(fèi)下載。雖然WaveComputing不會干擾已有授權(quán)和此前的下載，但他們建議開發(fā)者、合作伙伴與客戶不要再深入開發(fā)了，因?yàn)樗麄儾辉偬峁┤魏尉S護(hù)與支持。

或許正是這一計(jì)劃的落空，Paul Burton和Ralf Baechle，兩位MIPS Linux內(nèi)核維護(hù)者紛紛選擇離去，這兩位開發(fā)者在MIPS時(shí)完成了許多修復(fù)和改進(jìn)工作。再不久后，WaveComputing選擇了申請破產(chǎn)保護(hù)，進(jìn)行資產(chǎn)重組，中國區(qū)的員工也只剩下寥寥數(shù)名。

重生后的MIPS

2021年，WaveComputing完成了破產(chǎn)重組，并更名為MIPS，但重生后的MIPS已經(jīng)不再青睞MIPS這一ISA了，而是選擇加入RISC-V國際基金會，成為RISC-V開發(fā)社區(qū)的一員，并計(jì)劃推出基于RISC-V架構(gòu)的解決方案。

支撐了30余年，甚至還要早于Arm的MIPS就這么“投敵”了？如今的RISC ISA除了風(fēng)頭正盛的Arm和RISC-V以外，還能掀起一點(diǎn)水花的就只剩下IBM的Power以及Oracle的SPARC了。

eVocoreP8700 / MIPS

在與一些工具方案商達(dá)成合作后，MIPS終于再度公開情報(bào)，于重組一年后發(fā)布了基于RISC-V的eVocore系列CPU IP。首發(fā)的兩大IP繼承了Warrior系列命名，分別為超標(biāo)量高性能的eVocoreP8700（16級流水線），和高能效比的eVocore I8500（9級流水線）。兩者都具備極高的擴(kuò)展性，最高可擴(kuò)展至64個(gè)簇和512個(gè)核心。MIPS表示打算借助全新的RISC-V IP進(jìn)駐更加廣闊的市場，包括汽車、機(jī)器學(xué)習(xí)、5G、數(shù)據(jù)中心、存儲和高性能嵌入式應(yīng)用。

有趣的是，不僅MIPS自己選擇了全面轉(zhuǎn)向RISC-V，與MIPS相關(guān)的人與公司紛紛走向了RISC-V的道路。比如其前CEO Art Swift，如今就是另一家RISC-V公司Esperanto的CEO，連自己的老東家Imagination也選擇了RISC-V來開發(fā)CPU。

結(jié)語

MIPS的歷史故事恰好證明了半導(dǎo)體市場的“風(fēng)云莫測”，一個(gè)ISA如若不能站穩(wěn)腳跟的話，很快就會被市場淘汰掉。而MIPS選擇押寶RISC-V，也是看中了其潛力，畢竟相較其他RISC架構(gòu)來說，RISC-V確實(shí)仍處于初生階段，雖然根基不如Arm和x86那樣穩(wěn)，但在前人鋪路下，倒是可以吸取教訓(xùn)，避免重蹈覆轍。