三個月連投三家，阿里系為何如此青睞投資 AI 芯片公司？

上周，高通一口氣宣布投資 9 家中國人工智能算法、芯片、IoT 等領(lǐng)域的創(chuàng)新公司。其中除了業(yè)內(nèi)已經(jīng)耳熟能詳?shù)纳虦?a target="_blank">科技、摩拜單車，還包括一家來自深圳的 AI 芯片創(chuàng)業(yè)公司Kneron（耐能）。

不過，我們在這篇文章里更想談的是，Kneron 本次融資的領(lǐng)投方阿里巴巴。在過去短短三個月里，阿里機構(gòu)或阿里系已經(jīng)大手筆投資了三家 AI 芯片公司，包括Kneron （耐能）、以及此前的寒武紀(jì)、深鑒科技（螞蟻金服領(lǐng)投）。

▎國產(chǎn) AI 芯片的崛起之年

在 PC 及智能手機時代，中國的通用芯片產(chǎn)業(yè)幾乎為一片空白。即便華為、Vivo、小米等國產(chǎn)手機品牌在終端市場后來居上，但主流的手機芯片仍被三星、高通、聯(lián)發(fā)科等國外廠商長期壟斷。

AI 時代的到來，似乎給中國的芯片產(chǎn)業(yè)帶來了新的變局機會，在短短幾年時間里，科技巨頭紛紛跨界，一批 AI 芯片創(chuàng)業(yè)公司也迅速乘風(fēng)崛起。

國內(nèi) AI 芯片企業(yè)一覽

圖表來源：深圳灣（公眾號 ID：shenzhenware），根據(jù)網(wǎng)絡(luò)公開資料整理

拋開百度、華為等很早投身于芯片研發(fā)的國內(nèi)大廠，我們來看那些較為年輕的 AI 芯片創(chuàng)業(yè)企業(yè)，其中不難發(fā)現(xiàn)，它們大都成立于 2014~2016 年期間，但大部分企業(yè)直到 2017 年，才開始得到大量的媒體曝光與資本關(guān)注。

尤其是在過去幾個月里，這些 AI 芯片企業(yè)有了一次井噴式的融資爆發(fā)，先是寒武紀(jì)宣布完成 1 億美元 A 輪融資，接著便是地平線、深鑒科技、Kneron ……而且每家的融資額都不是小數(shù)目。

▎一家創(chuàng)業(yè)公司的生存邏輯

與寒武紀(jì)、深鑒科技、地平線等均誕生于本土不同，Kneron 2014 年成立于美國圣地亞哥，2015 年在深圳成立分公司。

創(chuàng)始人劉峻誠博士曾在三星、高通從事研發(fā)工作，看到人工智能 NPU（神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理器）的發(fā)展?jié)摿螅瑒⒕\從高通帶出了一隊人馬，開始了他的創(chuàng)業(yè)之旅。

Kneron CEO 劉峻誠

創(chuàng)業(yè)之初，Kneron 曾嘗試過將產(chǎn)品和解決方案運用在車聯(lián)網(wǎng)、高級駕駛輔助上。但很快發(fā)現(xiàn)車企對產(chǎn)品準(zhǔn)確度、性能要求非常高，更重要的是汽車的研發(fā)周期太長，與車企確定合作之后，產(chǎn)品可能四、五年之后才會被采用，也就意味著著四、五年之后才能拿到錢。

面臨如此長的市場化進程，「大公司可以這樣玩，小公司第一天就要想怎么賺錢？」劉峻誠一句話道出了創(chuàng)業(yè)公司面對抉擇時的艱辛。

目前，Kneron 的產(chǎn)品主要瞄準(zhǔn)智能家居和智能安防這兩個場景。2016 年，Kneron 推出該公司首款終端設(shè)備專用的 AI 芯片「神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)處理器」，以及其自行研發(fā)的軟件開發(fā)工具包「重組式人工智能神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)」。

AI 芯片的打造存在兩個挑戰(zhàn)：一是做芯片的資金人力投入比較大，二是需要有足夠的場景可供使用。這兩點對于創(chuàng)業(yè)公司來說都是極度缺乏的，因而通過引入資本選對「靠山」很重要。

劉峻誠所選擇的本輪投資方，全部是行業(yè)資源方。這些投資方除了能給到 Kneron 資金，背后的資源或許對處于成長期的 Kneron 更為關(guān)鍵。

例如高通本是無線及芯片研發(fā)巨頭，擁有海量的手機行業(yè)資源；阿里除了擁有逐漸成熟的云計算平臺、多樣化的應(yīng)用場景，還有新零售和強大的線上銷售資源。

那阿里看上 Kneron 的又是什么？或許正是 Kneron 引以為傲的 NPU。據(jù)劉峻誠介紹，其 M4、 M5 等級芯片功耗可降低到毫瓦級別，所需體積則可以縮小至主流神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)芯片的 1/40。

阿里的各個平臺每天都會產(chǎn)生海量的用戶數(shù)據(jù)，這些數(shù)據(jù)都是用來訓(xùn)練 AI 技術(shù)最肥沃的「養(yǎng)料」，但同時也需要有更高計算力、更低功耗、更小體積的 AI 芯片來滿足要求。

▎過去的兩年里，阿里系已累計投了 5 家芯片公司

創(chuàng)業(yè)公司需要傍大生態(tài)，劉峻誠的選擇或許只是一個縮影。而阿里的選擇，每一步都是為了一個更大的生態(tài)布局。

2015 年，阿里便與杭州中天微系統(tǒng)有限公司進行深度合作，面向物聯(lián)網(wǎng)各細分領(lǐng)域開發(fā)云芯片（Yun on Chip）架構(gòu)。2016 年 1 月，阿里入股中天微成為其第一大股東。

2016 年 11 月，阿里還與騰訊一起領(lǐng)投了可編程芯片公司 Barefoot Networks 的 2300 萬美元 C 輪融資。Barefoot Networks 開發(fā)了世界上第一個可編程芯片，這種名為 Tofino 的芯片據(jù)稱比現(xiàn)在市場上任何其他芯片快兩倍，能以 6.5 兆/秒的速度處理網(wǎng)絡(luò)數(shù)據(jù)包。

再加上近三個月投資的寒武紀(jì)、深鑒科技及 Kneron，阿里體系至今已經(jīng)累計投了 5 家芯片公司。

阿里投資 AI 芯片企業(yè)一覽

圖表來源：深圳灣（公眾號 ID：shenzhenware），根據(jù)網(wǎng)絡(luò)公開資料整理

同樣是 AI 芯片企業(yè)，阿里投資的這些企業(yè)，其產(chǎn)品應(yīng)用場景各有相同：比如寒武紀(jì)的重點在手機業(yè)務(wù)，深鑒主要聚焦于安防領(lǐng)域，而 Kneron 的重點在智能家居與智能安防。

▎這一片「芯」土壤，需要更多的耕種者

正如 CPU 對電腦與手機的重要性一樣，AI 芯片是未來整個 AI 產(chǎn)業(yè)的基石。研究機構(gòu) Tirias Research 預(yù)計到 2025 年，幾乎人們使用的所有電子設(shè)備都需要 AI 技術(shù)的支撐。

這意味著多元的終端市場中的各種垂直場景，包括手機、智能家居、安防、自動駕駛等領(lǐng)域，都需要豐富而多元的各種專用 AI 芯片作為底層架構(gòu)。因而無論從市場前景還是為了占據(jù) AI 產(chǎn)業(yè)鏈的上游資源的角度，對 AI 芯片的早期布局都很重要。

華為發(fā)布首款手機 AI 芯片麒麟 970

此外我們也看到了，今年 AI 芯片已經(jīng)被廣泛的應(yīng)用到了智能手機和智能設(shè)備上，例如，蘋果應(yīng)用「神經(jīng)引擎」A11 芯片到 iPhone X 中，華為發(fā)布其首款 AI 芯片麒麟 970，以及各類 AI芯片在智能音箱、機器人中的應(yīng)用，也促使互聯(lián)網(wǎng)公司意識到 AI 芯片發(fā)展的迅速并加速布局。除了阿里與華為，騰訊、百度、聯(lián)想等公司也正在以各種方式迅速向 AI 芯片產(chǎn)業(yè)靠攏。

而在上個月的云棲大會上，阿里巴巴 CTO 張建鋒也提到，阿里研發(fā)的「阿里 AI 芯」將會很快面世，這將促使阿里云的服務(wù)更加趨向穩(wěn)定、可控及高效。

既然 AI 芯片已經(jīng)成為一個戰(zhàn)略性的賽道，作為巨頭的阿里怎會放過。正如前英特爾中國研究院院長、馭勢科技 CEO 吳甘沙所說：「一個芯片的成功它既包含了技術(shù)的成功，也包含了生態(tài)的成功和應(yīng)用的成功?！?/p>

阿里已經(jīng)具備足夠肥沃的生態(tài)土壤，缺的應(yīng)該就是足夠多的優(yōu)秀耕種者吧。

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