Niantic成為爆款AR游戲締造者，與谷歌密不可分

隨著AR的崛起與爆發(fā)，Niantic或將成為游戲行業(yè)下一個十年中的領導者。你知道Niantic嗎？

也許不知道。但不要緊，你一定聽說過《精靈寶可夢Go（Pokemon Go）》：這款在去年推出的手機游戲在全球掀起了一陣捉小精靈的熱潮。從各方面來說，這都是一款爆款游戲：幾乎一夜之間，近10億玩家紛紛走出家門，追尋自己的“小精靈馴獸師”夢想，間接帶動IP方任天堂的股價大漲50%。到今年年中時，游戲已進賬12億美元，下載超7.52億次。

Niantic正是《精靈寶可夢Go》的開發(fā)商。這間成立7年的工作室，孵化于谷歌內部，多年來專注于AR技術和空間信息服務的研發(fā)。除了游戲之外，Niantic的部分技術也被應用在谷歌地球（Google Earth）和谷歌地圖（Google Map）上，成為驅動這些“生活必備工具”的原動力。

當然，在AR和VR的時代到來之際，Niantic的野心顯然不止如此：2017年11月底，公司宣布完成2億美元融資，將會不斷為之前的數(shù)款游戲加強AR元素，并且已經將《哈利波特》的AR游戲制作權收入囊中；還有媒體稱，公司內部一直在研發(fā)自己的AR眼鏡，而且會和Magic Leap合作，帶來MR內容。

下一個十年，會是屬于Niantic的十年嗎？

抓小精靈的背后，是谷歌和CIA的身影

Niantic和谷歌的關系可謂千絲萬縷，就算公司在2015年后已經從谷歌脫離，卻仍然和谷歌有著密切的合作。

Niantic Labs作為谷歌內部的創(chuàng)企成立，它的創(chuàng)始人是John Hanke。Hanke是一個相當?shù)驼{的創(chuàng)業(yè)者，但是在硅谷，有實力簡直像懷孕一樣，完全無法掩人耳目。出生于1967年的Hanke畢業(yè)于德克薩斯大學奧斯汀分校，隨后在華府當了4年的公務員。此后，他前往加州大學伯克利分校就讀MBA學位，然后加入了一家游戲公司Archetype。也正是從這個時候開始，Hanke和游戲結下了不解之緣，接連和伙伴打造、賣出了多個游戲和娛樂創(chuàng)企。

在2000年時，敏銳的Hanke意識到了三個非常有潛力的市場方向。首先，消費品化的3D顯卡價格越來越低、同時越來越容易使用。其次，寬帶和高速網絡開始遍布全球，讓世界范圍內的人們越來越容易獲取網絡上的信息。第三，也是最重要的是，航拍技術的商業(yè)化進展飛速。換句話說，是時候改變人們看待這個世界的方式了。

于是在2001年，Hanke成立了Keyhole。這間公司開發(fā)了名為EarthViewer的項目，致力于將地理空間數(shù)據(jù)可視化——也就是今天已經廣泛被應用的衛(wèi)星圖片，并且將數(shù)據(jù)和軟件用于房地產、城市規(guī)劃、國防和情報。按照Hanke一貫的作風，Keyhole也相當神秘，但是背景卻不小。公司獲得了來自In-Q-Tel公司的風險投資，同時軟件也被美國國家圖像測繪局（NIMA）使用，這兩件事使得剛剛成立兩年的keyhole公司迅速變?yōu)闃I(yè)內領軍者。而In-Q-Tel和NIMA背后，分明都有美國中央情報局（CIA）的影子。

2004年，谷歌出手買下了整個Keyhole的團隊，并且在EarthViewer的基礎上發(fā)展出了家喻戶曉的谷歌地球（Google Earth）產品。Hanke在收購中順勢加入了谷歌，在2004-2010年間擔任谷歌地理部門的負責人，主導開發(fā)了同樣廣為人知的谷歌地圖（Google Map）和谷歌街景（Google Street View）。

2010年時，地圖狂人Hanke又重拾了自己的老本行——在谷歌內部成立了Niantic Labs，專注打造游戲類產品。

對于為何選擇在這個時候開啟新的創(chuàng)業(yè)旅程，Hanke是這樣解釋的：“Keyhole已經從一個數(shù)十人的創(chuàng)業(yè)團隊成長為一個數(shù)百人團隊的部門了。而我在那時想要開始一些新的和地圖有關的項目，這些項目和谷歌的主要方向并不是那么貼切。我本想離開公司，但在和谷歌高管聊過之后，我們成功找到了在谷歌內部生存的方法。而留在谷歌，能夠讓我們更好的使用地理部門的資源和谷歌的設備。”

也正是從這個時候開始，谷歌這個看上去和自己不太像的親兒子，自由的踏上了成長之路。

從《Ingress》到《精靈寶可夢Go》：從替代現(xiàn)實到增強現(xiàn)實

“Niantic”這個名字來源于美國歷史上一艘著名的捕鯨船，在19世紀時，這艘大船從新英格蘭地區(qū)駛入舊金山，參與到加州的淘金熱中。而“Niantic”又源自早期與歐洲探險家接觸的印地安部落稱呼。

這樣一個名字的確也非常符合公司的愿景：對新技術的不懈追求研究，在新領域的探索和前行，已經深深的寫在了基因中。

毫無疑問，相較于生產流水線化的產品和商業(yè)變現(xiàn)，Niantic的項目既一脈相承，卻也各有春秋。成立7年以來，公司推出的產品屈指可數(shù)：2012年9月，首款產品《Field Trip》上線，它可以提供關于你所在地點的各種信息，比如說公園的歷史、著名建筑的來龍去脈以及附近餐館的點評等信息。更為重要的是，這款應用并不需要你詢問（搜索）它你需要什么，它會根據(jù)地理位置自動告訴你關于周圍的一切。它就像你在當?shù)氐囊粋€朋友，帶你暢游城市的每一個角落。

同年11月，公司的第2款產品，也可以說是奠基性的產品《Ingress》在安卓上線了。這款手游的構思之精巧、劇情之宏大、玩法之新穎，甚至在社交性方面的突破，可以說在當時的手游行業(yè)中別具一格，引發(fā)了一陣對于LBS游戲的追捧。

游戲的背景設定為：歐洲原子能研究機構的科學家在實驗中偶然發(fā)現(xiàn)了一種能對啟發(fā)人類心智的能量，將其取名為XM（Exotic Matter）。該能量分布在世界范圍內，聚集此種能量的地方被稱為“XM傳送門”。由于科學家進一步發(fā)現(xiàn)這種能量背后有被稱為“Shaper（塑造者）”的外星生命體希望借此改造人類，于是人們分成兩大陣營相互爭奪傳送門的控制權，分別是提倡接納能量的“啟蒙者”和反對這樣做的“抵抗軍”。

游戲中，玩家扮演一名特勤 ，需要選擇加入游戲中分化的兩派。藍綠營兩個對立陣營互相角力，爭奪控制真實世界中的地標性建筑等據(jù)點（Portal）。玩家目標就是使用XM掃描器（Scanner）以一己之力盡可能多的爭奪門泉控制權，每將三個Portal連在一起，就可以形成一個控制區(qū)域（Control Field）。被覆蓋地方的人口密度就用以決定Mind Units，而游戲的進度則以兩邊陣營Mind Units多少作顯示。

《Ingress》介紹視頻：

我們不難發(fā)現(xiàn)，《Ingress》雖然有著電影般的劇情設定，但是在核心玩法上已經和《精靈寶可夢Go》十分相似，都需要玩家走出家門，并且將地圖信息和游戲設定結合，形成虛擬與現(xiàn)實交融的場景。同時，兩軍對抗的設定，也讓《Ingress》玩家更加容易形成自己的社區(qū)，極具社交性和凝聚力。直到今天，我們仍然可以在社交網站上發(fā)現(xiàn)《Ingress》玩家自建的小組、群體等，而且大家會互相用“黑話”交流，甚至在現(xiàn)實生活中也成為朋友。這也是為什么《Ingress》在全世界，都能舉辦起玩家聚會或集體活動的原因。

可以說，《Ingress》已經不僅僅是一款游戲了。它已經形成了一種文化，在玩家之間搭建起了情感交流。

雖然不少媒體在介紹《Ingress》時都使用了“AR游戲”的字眼，但嚴格意義上來說，這并不能稱得上是一款增強游戲，只能說是替代現(xiàn)實游戲。在游戲界面中，我們無法看到現(xiàn)實世界的景象，只有基本的地圖信息，和現(xiàn)在的AR游戲相去甚遠。

隨著技術的發(fā)展，這一點在《精靈寶可夢Go》身上獲得了很大的改善。

手游？其實歸宿是AR眼鏡

我們也許想象過這款游戲會火，但是大概沒有人想到它會這么火。除了在商業(yè)化上的成功，《精靈寶可夢Go》也和《Ingress》一樣，聚集起了一大批忠實的粉絲。在這個過程中，AR+LBS的組合無疑起到了很大的推動作用，也讓這種模式在短時間內成為眾多游戲開發(fā)商爭相模仿的對象。

但也并不是沒有質疑的聲音。比如，對AR了解更深的人都認為，《精靈寶可夢Go》中所謂的AR根本就是“偽AR”。AR模式下的場景，似乎跟之前的宣傳片差距有點大，這也引起了很多吐槽。雖然我們可以在床頭桌腳看到皮卡超和小火龍，但它們都是很違和的飄在半空中，和用戶也沒有太多交互。

其實Hanke本人也承認，“AR在《精靈寶可夢Go》中所占的比例只有5%左右”，而且并沒有制作的很精致。

但這并不意味著這就是Niantic在AR上所有的成就了。恰恰相反，公司在AR上的計劃幾乎比所有的游戲公司都要超前，而且每一步都有著自己的想法，十分穩(wěn)扎穩(wěn)打。從《Ingress》時期開始，Niantic的目標就不僅僅是打造一款優(yōu)秀的手游這么簡單。我們會發(fā)現(xiàn)，游戲在美術上的投入并不多——大片黑色的背景，穿插著熒光色的道路。如果放大來看，甚至還能看到物品的鋸齒邊緣。這導致《ingress》看上去根本就不是一款游戲，更像是一個地圖軟件。

但如果結合同期谷歌的動作來看，Niantic的做法就可以被理解了。2012年，谷歌正式推出了谷歌眼鏡，可以說是巨頭中相當早的對AR眼鏡類產品的布局。但由于時機尚未成熟，谷歌眼鏡還是無法打入主流市場，谷歌在AR方面的步調也就逐漸慢了下來。

而《Ingress》這款作品，看似在美術上有很大缺陷，卻恰恰是最適合移植到初期AR眼鏡的游戲。一方面，它對畫面的要求性不高，另一方面能夠充分體現(xiàn)出對地理數(shù)據(jù)、萬物識別能力的調用。Hanke也曾在采訪中談及，“曾經和谷歌眼鏡團隊有所討論，研究如何將Niantic的作品和AR硬件相結合”。

從《Field Trip》到《Ingress》再到《精靈寶可夢Go》，我們看到，AR元素在這些游戲中的比例是在逐漸提升的，但始終控制在一個較小的比重，而LBS則越來越成熟。不可忽視的一點是，地圖數(shù)據(jù)、位置信息對于AR來說是相當關鍵的數(shù)據(jù)，特別是對于SLAM技術來說。同時，不僅僅是AR，這些地理數(shù)據(jù)也是大數(shù)據(jù)的一部分，更是成為社交平臺都爭相搶奪的資源。

因此，Niantic多年來在LBS數(shù)據(jù)上的積累，包括谷歌方面的資源，在AR的黃金時期到來之際，將會厚積薄發(fā)。這一點在近期已然可以看出苗頭，比如公司宣布會在明年推出《Ingress》的升級版——《Ingress Prime》。據(jù)悉，新版游戲將在美術風格、敘事和背后的AR技術上進行徹底的升級，以給玩家?guī)砣碌捏w驗。同時，新版本的Ingress將會轉移至和《精靈寶可夢Go》一樣的技術平臺，這意味著兩款游戲之間將共享軟件方面的更新。這也意味著《Ingress》可以利用蘋果ARKit和谷歌的ARcore的優(yōu)勢。

結語

當然，越要達到一定的高度，也意味著面臨的困難越大。AR的加速發(fā)展，也讓Niantic需要忍受快速成長帶來不適。這些困難是在發(fā)展的過程中不斷涌現(xiàn)的。AR行業(yè)面臨著許多客觀的問題，比如，AR硬件究竟需要多長時間才能夠打入大眾市場？AR是否會像VR一樣遭遇瓶頸？同時，LBS的數(shù)據(jù)安全問題也在多個國家引起爭議，以至于國內至今沒有放行《Ingress》和《精靈寶可夢Go》。

從Niantic自身的角度來看，一方面公司需要在新開發(fā)的項目，像是《哈利波特AR》上投入巨大的精力，因為AR技術在不斷升級，游戲的效果自然也需要超越前作；另一方面，維護現(xiàn)有游戲《Ingress》和《精靈寶可夢Go》也需要花費相當多的人力物力，尤其還需要對這兩款產品推陳出新。但所幸，公司自身的實力和對于大方向的準確把握，使其在資金上沒有遇到太大困難，能夠進一步在AR游戲上有所投入。

今年，蘋果和谷歌的推動讓AR游戲更快的滲透大眾市場。在這個持續(xù)的過程中，Niantic已然成為標桿和領軍者，同時也在不斷擴大著自己的優(yōu)勢。也許，離帶著AR眼鏡出門抓小精靈的那天，不會太遙遠了