美國最神秘的自動駕駛項(xiàng)目ZOOX:一個黑色的類似汽車的機(jī)器人

在舊金山的一棟辦公樓有一間刷成全白色的房間，里面有一個神秘的箱子。這個箱子很大，是木制的，沒有任何特征——只是在箱子上用大號的黑色字體寫著「ZOOX」，另外上面還掛著一把看起來很牢靠的鎖。投資 1 億美元，你才能拿到鑰匙，一窺究竟。

只有少數(shù)人有這個榮幸。他們看到的是一個黑色的類似汽車的機(jī)器人，尺寸和形狀都接近 Mini Cooper?；蛘哒f實(shí)際上類似于兩輛 Mini Cooper 的后半部分焊接到一起后的樣子。車內(nèi)沒有方向盤或儀表盤，只有兩張對向擺放的長座椅和一片寬敞的空間。

這個展示模型整體上看起來很脆弱，似乎一拳就能打穿一個洞。但因?yàn)槟銊倓偛旁谶@玩意兒上投資了 1 億美元，所以你有權(quán)占個座位，享受一次模擬的城市之旅；當(dāng)然，你肯定也希望這個無人駕駛未來的愿景能夠真正實(shí)現(xiàn)。

很多自動駕駛汽車都很有希望，而 Zoox 公司的想法可能是其中最大膽的。該公司的機(jī)器人的士可能很驚艷，也可能很糟糕。這可能改變世界（不是當(dāng)前硅谷那樣動不動就「改變世界」，而是真正意義的改變世界），也可能最終慘敗收場。

目前來看，宣傳中的未來愿景到底能實(shí)現(xiàn)多少還很難說。但這家公司的創(chuàng)始人很幸運(yùn)，因?yàn)橛泻芏喔缓烙信d趣買票上車，正如 Hunter S. Thompson 曾經(jīng)說過的那樣。

Zoox 創(chuàng)始人 Tim Kentley-Klay

Zoox 創(chuàng)始人 Tim Kentley-Klay 和 Jesse Levinson 說其它每家參與到無人駕駛汽車競賽中的公司都走錯了路。他們沒有使用先進(jìn)傳感器和智能軟件來改造已有的汽車，而是在從頭開始創(chuàng)造新型自動駕駛載具。

他們正在研制的這一款是純電動的。這款汽車可以雙向行駛，所以它能夠直接駛?cè)胪＼囄?，然后又直接開出來。它還能制造聲響以便行人知曉。它的車窗上安裝有顯示屏，可向乘客展示定制的歡迎信息。如果這些創(chuàng)始人能證明這個發(fā)展方向是正確的，那么這就將成為道路上最安全的車輛——替代幾十年來圍繞駕駛者建造汽車的慣例，轉(zhuǎn)而為乘客提供某種形式的保護(hù)殼。當(dāng)然，Zoox 想要運(yùn)營自己的乘車服務(wù)。

這兩位創(chuàng)始人說起來都很認(rèn)真，他們認(rèn)為 Zoox 是顯然的發(fā)展方向，幾乎不可避免。世界最終都將邁向完美設(shè)計(jì)的機(jī)器人載具，所以為什么還要浪費(fèi)時(shí)間將自動駕駛技術(shù)集成到過去的汽車中？Kentley-Klay 說：「我們是一家與這個行星上最大型的公司正面競爭的創(chuàng)業(yè)公司，但我們深信我們做的是正確的。在這個領(lǐng)域，創(chuàng)造力和優(yōu)雅的技術(shù)才是獲勝之道。」

很顯然，Kentley-Klay 是一個推銷員。他在解釋公司名字時(shí)說：「我們希望變革我們的城市，改變我們在家庭和社區(qū)中生活、呼吸和工作的方式，這具有重大的意義。」隨便一提，Zoox 來自 zooxanthellae（蟲黃藻），這是一種能促進(jìn)珊瑚礁生長的藻類，而不是從蘇斯博士的彩色圖書中得到的靈感。

Levinson 則有硅谷「皇家」背景，他的老爹 Arthur Levinson 曾執(zhí)掌 Genentech 公司，目前是蘋果公司董事會主席，還曾指導(dǎo)過史蒂夫·喬布斯。他們兩人已經(jīng)募集了數(shù)量驚人的風(fēng)險(xiǎn)資本：目前已有 8 億美元，包括 7 月初的 5 億美元，目前該公司估值 32 億美元。

即使有這么多錢，Zoox 也還要些好運(yùn)才能撐到 2020 年，預(yù)計(jì)那時(shí)候其首款汽車才會上路。Kentley-Klay 承認(rèn)：「這是場巨賭?！沟S即他又預(yù)測了他的所有其它競爭對手（包括 Alphabet、通用汽車、特斯拉、蘋果、戴姆勒）的未來：如果 Zoox 押注成功，那么「它們就完蛋了。」

Tim 年輕時(shí)曾是一個修補(bǔ)匠，他在墨爾本長大。他曾經(jīng)試圖用洗衣機(jī)個割草機(jī)的零件建造起一家航天飛機(jī)、制作了一個巨型「玻璃纖維鯨魚」參加肥皂盒賽車大賽。而且他還曾經(jīng)生產(chǎn)和銷售假身份證給同學(xué)，直到他的父母發(fā)現(xiàn)這件事。在他 20 多歲時(shí)，他買了一輛 1958 年的破路虎，把它改造成了一個沖浪板運(yùn)載器，并把它稱作「將軍」。他的母親羅賓說：「他仍然以此為傲、樂在其中」。

當(dāng)他獲得通信設(shè)計(jì)學(xué)學(xué)位后，Kentley-Klay 開始從事廣告業(yè)。他為 Visa、麥當(dāng)勞和本田汽車等公司設(shè)計(jì)過廣告。而且他的銷售技巧也隨著設(shè)計(jì)技巧一同得到了提升?！该堪酥芫蜁拥揭粋€新案子」他說「你必須發(fā)明一個有著新的特性的嶄新的世界，并且將經(jīng)歷向代理進(jìn)行推銷的艱難過程」。

2012 年，Kentley-Klay 偶然發(fā)現(xiàn)了一篇關(guān)于谷歌自動駕駛汽車項(xiàng)目的博客文章，在那時(shí)，這篇文章幾乎是關(guān)于這個領(lǐng)域的唯一一篇文章。他認(rèn)為，該公司生產(chǎn)的原型產(chǎn)品是一種難堪的半自動化的系統(tǒng)，他們將球型傳感器安裝在其它公司的汽車上，就像制作難堪的機(jī)器人原型。

看到這篇文章后，Klay 開始設(shè)計(jì)相關(guān)的概念，研究人工智能技術(shù)，并作為一個對未來的技術(shù)有遠(yuǎn)見的人撰寫了一份聲明。他還制作了一些視頻，描繪了未來的機(jī)器人出租車構(gòu)建起的城市。在隨后的一天，他走進(jìn)了他在墨爾本的辦公室，對外宣布他將前往美國實(shí)現(xiàn)他無人駕駛的理想。

接著，Kentley-Klay 采取的行動被一些人認(rèn)為是很「狡猾的」，而另一些人稱之為「巧妙」。他聯(lián)系了一些該領(lǐng)域的知名人士，告訴他們自己正在做一步關(guān)于自動駕駛汽車鵲起的紀(jì)錄片。而他真正的打算是挖掘這些人的信息，從而找出潛在的合作伙伴。他的第一個「受訪者」是 Sterling Anderson，Anderson 當(dāng)時(shí)是麻省理工學(xué)院的機(jī)器人研究院，后來成為了特斯拉公司的自動駕駛汽車項(xiàng)目的負(fù)責(zé)人。

Kentley-Klay 說：「我表演了一出爛俗的劇情」我?guī)е慌_佳能照相機(jī)和一個很差勁的麥克風(fēng)來到了麻省理工學(xué)院，在草地上采訪了 Sterling 里囊個小時(shí)。我一個勁地向自己辯解：我可能是在拍一部紀(jì)錄片?，F(xiàn)在想起來，我覺得自己當(dāng)時(shí)真的是瘋了。

最終，Kentley-Klay 見到了加州和當(dāng)時(shí)谷歌的自動駕駛首席工程師 Anthony Levandowski。他們一拍即合，Levandowski 被深深地觸動了，他邀請 Kentley-klay 于 2013 年 6 月在 Googleplex 發(fā)表演講。在那天，Kentley-Klay 打起精神向 20 個人進(jìn)行了演說。他回憶說「我是 Tim，我將成為第一個把自動駕駛帶給這個世界的人，目前這個行業(yè)發(fā)展的不太順利，人們所做的工作太愚蠢了」。

但是谷歌的團(tuán)隊(duì)被 Klay 澎湃的激情所打動了。盡管他們并不是完全同意他的想法，特別是對于他認(rèn)為需要從頭開始打造一輛全新的汽車不太贊同，但是他們被他思考問題的深度所觸動了。

引人注意的是，谷歌為這位澳大利亞的非工程師人員提供了在世界領(lǐng)先的自動駕駛團(tuán)隊(duì)中工作的機(jī)會。Levandowski 說：「他具備這些技能，而且他的批判性思維是非常有益的。」而更加引人注意的新聞時(shí)，Klay 拒絕了這份 offer。他認(rèn)為谷歌對創(chuàng)新還不夠激進(jìn)。

于是，Kentley-Klay 飛回了澳大利亞。幾個月過去了，谷歌和其他地方的聯(lián)系人都紛紛停止了對他郵件的回復(fù)。他開始認(rèn)為自己可能是犯下了一個可怕的錯誤。他說他去看了一個精神病科的醫(yī)生。

然后，在 2014 年 4 月，他飛回了美國，在 Lecandowski 家門外等待著老朋友。直到一天晚上，這位谷歌的工程師回到了家。他們進(jìn)行了交談，談話期間 Levandowski 提到了一個谷歌一直非常想雇傭但是一直無法得到的人，一個叫 Jesse Levinson 的斯坦福畢業(yè)的工科研究生。

Zoox 創(chuàng)始人 Jesse Levinson

35 歲的 Levinson 與 Kentley-Klay 是截然相反的兩種人。他有著瘦削的身材，非常安靜，說起話來小心翼翼。他盡最大努力避免提到他在硅谷神話般的父母。在斯坦福，Levinson 成為了 Sebastian Thrun 教授的弟子，這位教授后來成為了谷歌自動駕駛汽車項(xiàng)目的負(fù)責(zé)人。Thrun 教授說：「Jesse 是我最聰明的學(xué)生之一」。

在斯坦福大學(xué)就讀時(shí)，Levinsoin 發(fā)明了一種新的方法來校準(zhǔn)自動駕駛汽車上的傳感器。這類汽車通常依靠攝像機(jī)和激光構(gòu)建周圍世界的圖像。為了對成像系統(tǒng)進(jìn)行微調(diào)，工程師們經(jīng)常用帶有期盼和目標(biāo)模式的海報(bào)作為對比基線。然而，在實(shí)際應(yīng)用中，當(dāng)傳感器出現(xiàn)故障時(shí)很難被重新配置。

于是，Levinson 寫了一個軟件，使得在駕駛時(shí)對傳感器進(jìn)行配置成為可能，它利用現(xiàn)實(shí)世界中的物體來提供反饋，而不是對模式進(jìn)行測試。他說：「這種汽車的傳感器可以進(jìn)行計(jì)算的準(zhǔn)確度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了人類的水平，其精度可以低至 2 毫米、1/100 度」。

當(dāng) Kentley-Klay 跟進(jìn) Levinson 之后，他們一致認(rèn)為，銷售人員的視覺和設(shè)計(jì)能力可以很好地與工程師在技術(shù)層面的技能互補(bǔ)。他們都喜歡打破傳統(tǒng)的思維定式，建立一些他們自己定義的東西。Levinson 說：「我從來不知道谷歌技術(shù)的終極目標(biāo)是什么，如果我不能在我的腦海中對此有個概念，我就很難激勵自己努力為之工作」。

然而，Levinson 并沒有馬上投入到這個項(xiàng)目中來。首先，他聘請了一位私家偵探，對他未來的合作伙伴（Kentley）的背景進(jìn)行調(diào)查?！肝也]有認(rèn)為它是一個瘋子」Levinson 說「我只是不知道他是誰，而他恰好有一個不同尋常的背景，他曾在硅谷開了一家自動駕駛汽車的公司」。

而調(diào)查結(jié)果是：僅僅發(fā)現(xiàn)了幾張 Klay 的超速罰單。Kentley-Klay 說「我不知道是否應(yīng)該認(rèn)為他如此認(rèn)真的調(diào)查我是對我的侮辱還是贊美。但是他們什么都沒有找到，所以無論如何，我過關(guān)了」。就這樣 Zoox 公司于 2014 年 7 月 29 日成立了。

位于硅谷中心的 Smack dab 坐落于 SLAC 國家加速器實(shí)驗(yàn)室。這座占地 426 英畝的建筑最引人矚目的地方就是一個長達(dá) 2 英里的例子加速器，它穿過了 Menlo 公園的草坡，進(jìn)入了斯坦福的校園。

它非常安全，是美國核物理學(xué)界的一顆寶石。它還包含了一些蜿蜒曲折、看不太清的道路，而這些道路非常適合安靜地測試無人駕駛汽車。于是，Kentley-Klay 設(shè)法說服了那里的人，讓他使用這里面一個老的消防站作為了 Zoox 的第一個合適的總部。

2015 年初，Zoox 開始招兵買馬，并將消防站改裝成了一個圓形設(shè)備。工程師們創(chuàng)造了機(jī)器人的骨骼的早期版本，而一個軟件團(tuán)隊(duì)則開始研究這個裝備的大腦。對于 Zoox 的投資者來說，這是一個令人沮喪的早期的景象。他還花了 1.6 萬元購買了一臺制冷零度以下的辦工室冰箱，因?yàn)樗X得它看起來很酷。

從最早開始，Zoox 和他的創(chuàng)始人就已經(jīng)對他們想要做的汽車有了一個清晰的愿景。它將有一個一摸一樣的頭部和尾部，并且能夠很容易在很罕見的情況下工作，而此時(shí)它也會磨損其內(nèi)部的冗余零件。

每個輪子都配有自己的發(fā)動機(jī)，所以車輛可以在狹窄的空間中做出精確的移動策略，并且能夠在任何地方停車。他的傳感器和攝像頭陣列將被無縫地繼承在車上，而不是被安裝到一個現(xiàn)有的車上。

位于加州福斯特城的 ZOOX 生產(chǎn)總部的第三代自動駕駛汽車（VH1, VH4, and VH5）

車輛前后的 LED 燈會向其他司機(jī)發(fā)出信號，例如：警告他們機(jī)器人出租車在路上發(fā)現(xiàn)了障礙物。同樣，它的定向聲音系統(tǒng)回發(fā)出嗶嗶聲或噪音，告訴人行道上的行人：汽車已經(jīng)看到了他。

或者像一輛快速接近的車輛的司機(jī)發(fā)出警報(bào)：他需要放下手中的智能手機(jī)，及時(shí)踩下剎車以避免車禍。早些時(shí)候，Zoox 公司的工程師們還考慮安裝一個巨大的安全氣囊，在事故發(fā)生之前將車輛包裹起來，但他們最終為汽車選擇了更為傳統(tǒng)的氣囊。Zoox 汽車將配備高端音頻，毛絨座椅和一些與駕駛者交互的對話應(yīng)用程序。

路人在舊金山拍攝到的 Zoox 自動駕駛汽車

該公司有 6 種原型設(shè)計(jì)，用汽車行業(yè)的行話來說即「騾子車（mule）」，依次命名為 VH1、VH2……其中 VH 是 vaporware horseshit（蒸汽件馬糞）的縮寫，這是一個汽車博客曾經(jīng)用來描述該公司的技術(shù)的說法。在最近一次拜訪美國斯坦福直線加速器中心（SLAC）期間，這些騾子車進(jìn)行了一系列展示。

其中一輛騾子車以極其高的精度停在了消防站外的停車點(diǎn)。在另一個展示中，其在一個行人穿過一個人行橫道時(shí)進(jìn)行了受控停車，并發(fā)出了嗶嗶的問候聲。在另一個在一個廢棄機(jī)場的演示中，該公司的騾子真正大放異彩——自動控制以 50 英里/小時(shí)的速度通過一條有障礙的路段。報(bào)道這一演示的人頭戴安全帽、身綁安全帶，坐在后座上親身體驗(yàn)了這一測試。

但是，任何自動駕駛汽車的真正試驗(yàn)場都是實(shí)際的街道和公路，那里有低頭看手機(jī)的行人、橫穿公路的人和各種不遵守規(guī)則的情況。在五月份的一個工作日，Kentley-Klay 在這個消防站后面的一個停車位向我打招呼。

一輛豐田漢蘭達(dá)停在約 100 英尺遠(yuǎn)的地方。Zoox 的原型設(shè)計(jì)還不能合法上路，這意味著該公司必須依靠一個漢蘭達(dá)車隊(duì)來訓(xùn)練和測試他們的傳感器和軟件。這些車輛的兩側(cè)懸掛著攝像頭和激光器，后部載貨區(qū)裝有巨大的嗡嗡作響的計(jì)算機(jī)。

Kentley-Klay 遞給我一部 iPhone。我打開 Zoox 應(yīng)用呼叫了其中一輛漢蘭達(dá)。我們鉆進(jìn)車?yán)?，然后告訴它前往北邊位于福斯特城的 Zoox 新總部，距離大概 20 英里。Kentley-Klay 會在那里下車，然后 Levinson 會上車。之后，我與 Levinson 又一起坐了 20 英里去舊金山。灣區(qū)的交通狀況反正也就那樣，整個行程耗時(shí)約 90 分鐘，可以說是非常棒了。

公路對自動駕駛汽車來說很簡單?，F(xiàn)在道路上很多品牌和型號都使用了自適應(yīng)巡航控制和其它功能，讓自動駕駛汽車可以在高速公路上跟隨另一輛車并保持一個安全距離。來自 Alphabet 旗下的自動駕駛子公司 Waymo 的原型設(shè)計(jì)可以應(yīng)對城市街道，但只是亞利桑那那樣人口不是很密集的地區(qū)。只有 Zoox 和 GM Cruise 愿意將公司以外的人放進(jìn)來，讓他們體驗(yàn)穿過舊金山繁忙街道的自動駕駛之旅。

機(jī)器臂正在福斯特城的 Zoox 新總部入口雕刻塑像

Zoox 的汽車輕松通過了郊區(qū)，并且會在交叉路口四向停車（four-way stops）處禮貌地等待，給騎自行車的人留下足夠的空間。當(dāng)一輛黑色貨車出人意料地橫穿兩條車道時(shí)，這輛漢蘭達(dá)停了下來以免撞車。幾分鐘后，我們上了高速公路，這輛豐田車以超安全的方式匯入了車流。它沒有加速搶在后面來車的前面，而是在匝道邊等待足夠安全的空間。

但 Zoox 真正亮眼的地方是在城市中。車內(nèi)的顯示屏上展示著大量信息，因?yàn)?a href="http://ttokpm.com/v/tag/3744/" target="_blank">計(jì)算機(jī)視覺軟件持續(xù)不斷地同時(shí)跟蹤著汽車、行人、交通燈和道路標(biāo)志。不同于很多自動駕駛汽車，它停車時(shí)會滑行。在要左轉(zhuǎn)彎的路口時(shí)，它會讓正在到來的車輛通過，并還會等待某些走得很慢的行人。整體而言，這輛車表現(xiàn)非常好，以至于你會忘記其實(shí)無人駕駛。

五月份的時(shí)候，Zoox 將其 500 多名員工中的大部分都搬到了新總部。這個新總部位于福斯特城，面積 130 000 平方英尺，Kentley-Klay 幫助了設(shè)計(jì)。該設(shè)施時(shí)尚又寬敞，使用了大量玻璃和拋光過的混凝土。其中心是一個全白色的制造中心，工人們很快就將在這里人工制造第一個車隊(duì)。

一臺機(jī)器運(yùn)行著一個 Zoox 動力傳動系統(tǒng)，其上模擬了數(shù)千小時(shí)的駕駛，以保持自動駕駛系統(tǒng)不斷得到訓(xùn)練。Kentley-Klay 說：「這就像是汽車的虛擬現(xiàn)實(shí)套件?！顾母浇幸粋€定制的計(jì)算機(jī)設(shè)備，其中包含 1000 塊超高端的顯卡，其中每塊都能在駕駛和人工智能問題上以每秒 40 萬億次的速度計(jì)算。

Levinson 說：「在所有創(chuàng)業(yè)公司中，這可能是最大型的超級計(jì)算機(jī)?！乖谠撛O(shè)施的另一個地方還有一塊封閉式區(qū)域，僅有少量有專門授權(quán)的人才能進(jìn)入。這是 Zoox 的頂級機(jī)密區(qū)，汽車工業(yè)設(shè)計(jì)、音響系統(tǒng)和品牌宣傳等工作都會在這里拍板敲定。（Arthur Levinson 由于擔(dān)任蘋果董事會主席，所以還沒見過這里的任何東西。他說：「不是說我不想看，但保持一點(diǎn)距離要好一些，我就在報(bào)紙上閱讀關(guān)于 Jesse 的信息。」）

Zoox 的現(xiàn)有和離職員工都說 Kentley-Klay 和 Levinson 作為領(lǐng)導(dǎo)已經(jīng)基本上成功地完成了他們的首次亮相。Zoox 已經(jīng)成功從特斯拉、蘋果、谷歌、法拉利和亞馬遜挖來了數(shù)百名工程師，很大程度上是因?yàn)樵摴咎峁┝艘粋€比其它公司更艱難的工程難題。這兩位創(chuàng)始人也確實(shí)有他們表現(xiàn)控制力的方面。Kentley-Klay 很有健康意識，禁止在辦公室喝碳酸飲料——甚至禁止飲食；他還曾公開羞辱過發(fā)送「廚房里的甜甜圈」信息的員工。Levinson 為糾正語法而引以為傲，以至于員工在給他發(fā)送郵件之間還要互相檢查。

在帕羅奧多 SLAC，停在 Zoox 車庫中的自動駕駛原型車

這兩個人已經(jīng)掌握了硅谷創(chuàng)業(yè)公司常用的夸張口號。在 Zoox 車的車輪上寫著「Infinity is enough（無限才知足）」。該公司已經(jīng)把這個短語注冊成了商標(biāo)。

Kentley-Klay 自己的名字也是他自己創(chuàng)造的。他出生時(shí)的名字是 Tim Kentley，后來加上了 Klay。他在 2013 年時(shí)對 Zoox 員工寫道：「我已經(jīng)在我的姓氏中添加了 Klay，因?yàn)槲野l(fā)現(xiàn)我就是愛創(chuàng)造東西，這是我的重要組成部分。所以，clay，也就是泥土，是這一精神的原始表達(dá)，寫成『Klay』是個文字游戲，保留了家族沿革姓氏中的 K?！?/p>

自動駕駛汽車行業(yè)中還有很多人將 Zoox 視為單純的 VH。Levandowski 就是其中之一，但他還是將 Levinson 和 Kentley-Klay 看作是自己的朋友，并認(rèn)為他們有一流的頭腦。Levandowski 依然開著一輛老舊的雷克薩斯，這是他從 Arthur Levinson 那里買的，他還曾與 Jesse 一起設(shè)計(jì)了一款名為 FutureGame 的股票選擇系統(tǒng)。

Levandowski 說：「我認(rèn)為做這個車不會讓好朋友關(guān)系離析。這很復(fù)雜，是條錯誤的道路。」本質(zhì)上講，Zoox 希望在自動駕駛技術(shù)上擊敗 Waymo，在電力驅(qū)動上擊敗特斯拉，在駕乘共享上擊敗 Uber。Levandowski 說：「如果其中一塊出了什么問題，整個就玩完了。但他們已經(jīng)聽過無數(shù)次了?！?/p>

Kentley-Klay 和 Levinson 也都承認(rèn) Zoox 可能會悲劇收場。但是，他們兩人都沒有表現(xiàn)出任何想要更換發(fā)展方向的意圖，而且他們發(fā)誓要用未來的驚喜震撼競爭對手和消費(fèi)者。Kentley-Klay 說：「對我而言，這并不復(fù)雜。你必須思考什么能給你最好的結(jié)果，然后一直走下去，即使這是一條更難走的路?！?/p>