低軌星座的兩大玩家及其亮點和難點

低軌道寬帶互聯(lián)網(wǎng)接入星座并不是新生事物。早在上世紀末，伴隨銥星、全球星等低軌語音通信星座的興起，業(yè)界相繼提出了多個中低軌道互聯(lián)網(wǎng)接入星座的概念。其中包括微軟創(chuàng)始人比爾·蓋茨提出的Teledesic星座、法國阿爾卡特公司提出的“天橋”星座。但由于銥星系統(tǒng)早期運營失敗，加之互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)業(yè)遭遇第一次低谷，這些接入星座設(shè)想全都停留在紙面上，而沒有付諸實施。但在那一輪浪潮中，業(yè)界已經(jīng)對星座結(jié)構(gòu)、頻率分配、接入方式、干擾、信號衰減、資費等問題做了相當(dāng)詳細的研究。鑒于此，今天的低軌道寬帶星座可以被認為在這些技術(shù)基礎(chǔ)上的第二次產(chǎn)業(yè)浪潮。而一網(wǎng)星座正是“天橋”概念的直接繼承者。

航天界在這一輪浪潮中提出了多個低軌星座計劃，其中，最受關(guān)注的就是馬斯克的“星鏈（Starlink）”和維勒的“一網(wǎng)（OneWeb）”。這不僅是因為這兩個星座的發(fā)起人擁有極高的人氣，還在于他們都已發(fā)射了業(yè)務(wù)衛(wèi)星，進入發(fā)射部署技術(shù)測試階段。因此，這兩個星座的發(fā)展，可以被認為具有產(chǎn)業(yè)風(fēng)向標(biāo)的意義。在此，筆者就“一網(wǎng)”星座的亮點和難點，進行一些分析。

? “一網(wǎng)”星座的亮點 ? ? ? ? ? ?1?維勒的創(chuàng)業(yè)歷程

維勒在大學(xué)期間就開始創(chuàng)業(yè)，研發(fā)了一種電腦散熱器，后來把公司賣了一億多美元，淘到了人生第一桶金。他對全球星座的興趣由來已久。維勒長期深耕第三世界國家通信市場，曾經(jīng)在非洲搞過光纜工程，甚至親手參加挖溝的工作。正是這一經(jīng)歷使他意識到，只有光纜是不夠的，必須靠衛(wèi)星來把全世界連接在一起。在一網(wǎng)星座之前，他就發(fā)起了O3b星座，目前在軌運行順利。隨后他又盯上了低軌星座，法國阿爾卡特公司進入他的視線。

OneWeb創(chuàng)始人?格里格·維勒

由于法國阿爾卡特公司在本世紀初提出的“天橋”星座受到銥星破產(chǎn)的影響，失去了投資人的支持而下馬，但系統(tǒng)設(shè)計和頻率申請工作已經(jīng)完成。維勒收購了這部分資產(chǎn)，并組建了一網(wǎng)公司，也延續(xù)了“天橋”的理念，其中主要包括大規(guī)模星座、采用Ku頻段來兼容現(xiàn)有衛(wèi)星通信終端等等設(shè)想。

? ? ? ?2?推動新一輪全球低軌道星座浪潮興起

在已經(jīng)提出的大規(guī)模全球低軌道星座中，一網(wǎng)是第一個投入實施的。這里所討論的“大規(guī)?！保侵?00顆以上在軌衛(wèi)星的星座。符合這個標(biāo)準的有一網(wǎng)、星鏈、波音星座、三星星座。其余低軌通信星座計劃的規(guī)模均不超過300顆。正是因為一網(wǎng)的快速推進，才讓投資界和業(yè)界認識到，商業(yè)航天界這一輪低軌寬帶通信星座的浪潮并不只是說說而已，而是正在成為現(xiàn)實。這同時也刺激了伊隆·馬斯克，在星鏈系統(tǒng)上采取了更加激進的研發(fā)和部署時間表。

? ? ? ?3?生態(tài)先行帶動產(chǎn)業(yè)鏈整合

一網(wǎng)星座的創(chuàng)始人格里格·維勒作為通信行業(yè)的老兵，在產(chǎn)業(yè)生態(tài)建設(shè)上采取了諸多前瞻性行動。他把幾乎所有產(chǎn)業(yè)要素都拉進了合伙人行列：制造衛(wèi)星的空客公司、提供軌道和頻率等資源的國際通信衛(wèi)星公司、提供分銷服務(wù)的部分地區(qū)電信運營商，甚至賣汽水的可口可樂公司——這家公司分布在全球的飲料專營店，可以成為數(shù)以千萬計的底層服務(wù)零售商——當(dāng)然還有作為資本的軟銀公司。這是當(dāng)今商業(yè)航天非常需要的思路和行動方式。迄今為止，在所有低軌寬帶星座的產(chǎn)業(yè)生態(tài)建設(shè)上，一網(wǎng)星座依然是走在最前面的。沒有哪個星座像一網(wǎng)這樣，得到來自制造商、運營商、渠道和零售商的一致期待和支持。當(dāng)衛(wèi)星制造漸入正軌之后，維勒又拿出一筆錢，投資了一家從事天線研制的創(chuàng)新企業(yè)，為一網(wǎng)衛(wèi)星研制個人使用的便攜式超薄衛(wèi)星終端，進一步豐富了產(chǎn)業(yè)生態(tài)。因此，業(yè)界更加傾向于把一網(wǎng)的成敗作為整個細分市場的風(fēng)向標(biāo)。

OneWeb的資本與商業(yè)合作伙伴

? ? 一網(wǎng)星座能越過死亡谷嗎 ? ?

要在幾年時間里部署900顆衛(wèi)星，同時制造出足夠數(shù)量的備份星，制造規(guī)模遠遠超過當(dāng)年的銥星系統(tǒng)，衛(wèi)星復(fù)雜程度也遠遠超過“鴿群”這樣的立方星。這對于航天制造和發(fā)射服務(wù)業(yè)來說是一次空前的考驗。我們并不懷疑，一網(wǎng)和空客公司最終能夠?qū)崿F(xiàn)高速、大批量衛(wèi)星制造和發(fā)射，但是要付出多少代價、投入多少資源，其中又蘊含多少風(fēng)險和困難，都值得密切觀察。

OneWeb衛(wèi)星效果圖

這個問題已經(jīng)引起了產(chǎn)業(yè)研究界的高度重視。加拿大北方天空研究公司（NSR）在2018年9月推出了一份報告，其中重點討論了一網(wǎng)星座的經(jīng)營。報告提出了“一網(wǎng)公司能越過死亡谷嗎？”這個問題。所謂死亡谷，是創(chuàng)業(yè)企業(yè)在獲得正向現(xiàn)金流之前的一段盈虧曲線。一般來說，死亡谷的谷底會出現(xiàn)在產(chǎn)品研發(fā)成功的時刻。對一網(wǎng)公司來說，應(yīng)該是出現(xiàn)在星座部署完成，以及終端全球鋪貨完成的時刻。現(xiàn)在的一網(wǎng)公司處在星座部署早期，盈虧曲線正在繼續(xù)向負值方向下滑。

雖然這種情況對創(chuàng)業(yè)公司是正常的，但考慮到一網(wǎng)公司在新一代低軌道通信星座中的領(lǐng)先地位和示范效應(yīng)，如果它不能成功越過死亡谷，對整個行業(yè)都會產(chǎn)生巨大的負面影響。

那么，一個技術(shù)上沒問題的企業(yè)如何越過死亡谷？最簡單的答案就是：多籌備點錢。

NSR報告中關(guān)于OneWeb死亡谷的圖示

NSR曾經(jīng)對一網(wǎng)星座的資本性支出（CAPEX）進行過測算，結(jié)論是30億美元。但是在最新發(fā)布的《衛(wèi)星星座關(guān)鍵評估報告》中，這個數(shù)字上調(diào)到了50億美元。此前，NSR甚至發(fā)布過一份報告，討論了一網(wǎng)星座CAPEX達到60億美元的可能性。在這種設(shè)想下，一網(wǎng)星座到2027年都無法實現(xiàn)盈虧平衡。

NGEO星座和HTS星座投資回報率比較

與此同時，一網(wǎng)星座還面臨著其他風(fēng)險。按照一網(wǎng)的規(guī)劃，正式進入批產(chǎn)和發(fā)射階段后，單星出廠周期降低到了21天。作為小衛(wèi)星，一旦發(fā)生發(fā)射失敗和隨之而來的發(fā)射計劃推遲，就意味著失去了一大批衛(wèi)星。而且，一網(wǎng)星座高度依賴俄羅斯運載火箭，也為自己帶來了政治風(fēng)險?？紤]到一網(wǎng)衛(wèi)星的壽命為7~10年，一旦發(fā)生部署進度的延誤，補網(wǎng)發(fā)射的需求就更高。

因此，按照上述預(yù)測，維勒已經(jīng)籌集到的17億美元是遠遠不夠用的。相信維勒會在星座部署到一定程度后，再次開展大規(guī)模融資。但，值得期待的是，NSR認為，一旦進入運營，一網(wǎng)星座的盈利能力還是很樂觀的，在2027~2028年間就可以達到盈虧平衡。

? 生態(tài)先行的后發(fā)優(yōu)勢 ? ?

一網(wǎng)星座最大的競爭對手當(dāng)然是馬斯克的星鏈。那么最終，低軌星座的這兩大玩家，誰將更勝一籌？

從商業(yè)模式來看，星鏈和一網(wǎng)看似基本相同，但實際上差異極大。

首先說相同點。這兩個星座都打算通過研制大量低成本小型基站，把諸多小型商戶甚至個人住宅變成分銷商，用這些小型基站向移動終端用戶提供寬帶上網(wǎng)服務(wù)。網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)與中國人正在享用的移動寬帶基本相同，唯一區(qū)別就是把骨干網(wǎng)從地下光纜變成了天上的星座。

OneWeb官網(wǎng)上對各類應(yīng)用的暢想

但如果仔細考察一網(wǎng)星座和星鏈星座的商業(yè)模式的細節(jié)，就會發(fā)現(xiàn)它們有著天壤之別，在很大程度上也體現(xiàn)了格里格·維勒和伊隆·馬斯克這兩位業(yè)界領(lǐng)袖的性格差異。

一網(wǎng)星座一開始就把盡量多的合作對象拉進框架內(nèi)，承擔(dān)從衛(wèi)星制造到最終客戶運營的各項分工。這樣一來，在前期的技術(shù)協(xié)調(diào)、質(zhì)量控制乃至成本控制上會面臨相當(dāng)大的難度。最近，維勒和維珍銀河的布蘭森就因為發(fā)射服務(wù)問題發(fā)生了不快和爭執(zhí)。維勒指責(zé)布蘭森的維珍軌道公司發(fā)射服務(wù)報價太高，取消了合同。這類協(xié)調(diào)性問題在今后可能還會不斷發(fā)生。不過，一旦系統(tǒng)部署到位，就會得到國際移動衛(wèi)星公司、各合作電信運營商和零售商的支持，不需要太擔(dān)心運營、渠道和回款等經(jīng)營性問題。

星鏈星座則傾向于在企業(yè)內(nèi)部解決一切問題，衛(wèi)星的制造、發(fā)射，終端制造和業(yè)務(wù)運營都依靠自己。這在衛(wèi)星研制和星座部署、系統(tǒng)階段有比較大的優(yōu)勢，不受控的因素比較少。因此，星鏈在入軌衛(wèi)星數(shù)量上輕易超過一網(wǎng)星座，并且有可能率先完成星座部署，也是有可能的。但迄今為止，還沒有聽說作為運營商的太空探索服務(wù)公司與任何其他企業(yè)簽署分銷合同，甚至沒有聽到這家企業(yè)解釋過自己的市場戰(zhàn)略。按照馬斯克的決策習(xí)慣，他至少會在美國和加拿大兩國，完全依靠自己的力量來推進營銷和運營。但是在進入其他國家和地區(qū)的時候，就不可避免地遇到市場準入和本地化問題。這就明顯落在了維勒的后面。“鋼鐵俠”雖然聲名顯赫，但開拓國外電信市場能不能所向披靡？相比之下，一網(wǎng)的營銷優(yōu)勢相當(dāng)明顯。

OneWeb衛(wèi)星工廠

另一個市場就是軍方。美軍一直是市場上最大的衛(wèi)星服務(wù)采購方。隨著現(xiàn)代軍事技術(shù)信息化的迅猛發(fā)展，對通信帶寬的需求與日俱增。無人機、無人潛艇、無人車等智能化平臺的大量采用，推動了對衛(wèi)星寬帶服務(wù)需求的又一次爆炸性增長。電影《天空之眼》就非常真實地體現(xiàn)了無人機戰(zhàn)爭是如何高度依賴衛(wèi)星寬帶通信的。對于低軌星座運營商來說，美國軍方反而是一個競爭并不激烈的市場。首先是這個市場有很多潛規(guī)則，大家可以按一定的規(guī)矩分而食之。另一方面，軍方也需要維持多個供應(yīng)商并存的局面，以備大規(guī)模戰(zhàn)爭之需。然而在軍方市場的問題上，一網(wǎng)星座比星鏈擁有更大的優(yōu)勢。星鏈的覆蓋區(qū)故意避開了無人居住的南極洲和北冰洋。這作為商業(yè)選擇無可厚非，但北冰洋是美國和俄羅斯軍事對抗的前沿，存在著很多數(shù)量不大但意義非凡的戰(zhàn)略需求，包括核潛艇、戰(zhàn)略轟炸機等平臺。這可能會導(dǎo)致星鏈失去一些重要的軍方合同。

目前，一網(wǎng)星座和星鏈星座展開了激烈的競爭。其勝負如何，還有待觀察。星鏈在制造部署上優(yōu)勢大，但從商業(yè)模式角度來說，一網(wǎng)星座的勝算或許會更大一些。（作者：國電高科 呂強）