自動駕駛“淘汰賽”開始 資金消耗殆盡就只能出局

2020年，將是自動駕駛初創(chuàng)公司洗牌年。能否獲得持續(xù)的資金支持，將是壓倒初創(chuàng)公司的最后一根稻草。畢竟，距離自動駕駛卡車大規(guī)模商業(yè)化運營，還需要一段時間的煎熬。

近日，美國自動駕駛卡車初創(chuàng)公司Starsky Robotics的一名前雇員稱，在未能籌集到新的資金來維持運營后，目前該公司正與潛在買家進(jìn)行談判，其中包括一些競爭對手。

這是Drive.ai被蘋果公司收購后，第二家因為資金困難而宣布主動尋求買家的自動駕駛初創(chuàng)公司。而此前Uber收購Otto、戴姆勒收購Torc Robotics均是處于自身戰(zhàn)略布局考慮。

目前，這家成立僅3年時間的初創(chuàng)公司正在與一些潛在收購方進(jìn)行接觸，包括Embark、通用汽車旗下的Cruise、特斯拉以及投資了中國卡車自動駕駛公司圖森未來的亞馬遜，這些公司被披露對Starsky Robotics的技術(shù)團(tuán)隊及部分業(yè)務(wù)感興趣。

Starsky Robotics的目標(biāo)是讓卡車在高速公路上實現(xiàn)自動駕駛，然后由司機(jī)遙控車輛，負(fù)責(zé)第一英里和最后一英里的遠(yuǎn)程駕駛。與其他一些朝著無人駕駛卡車目標(biāo)的公司不同，Starsky并沒有建立一個完全自主的解決方案。

取而代之的是，它使用遠(yuǎn)程操作在貨站和高速公路之間遠(yuǎn)程駕駛卡車，高速公路的自動駕駛系統(tǒng)接管了這一過程。Starsky公司在今年2月份開始了第一次完全無人駕駛的測試，并一直提高到55英里每小時的測試速度。

通過建立可靠性和故障模式，提供所謂的“功能安全”，Starsky公司表示，有信心即使出了什么問題，它的卡車可以在高速公路的速度和條件下運行。該公司原本的下一個目標(biāo)是在沒有司機(jī)的開放的城區(qū)道路上達(dá)到高速公路的速度。

今年6月，這家公司成為美國第一家在公共道路上測試無人駕駛卡車的公司。隨后，該公司還和數(shù)字貨運代理Loadsmart合作，完成了第一輛無人參與物流鏈的自動駕駛貨物配送。

這家公司創(chuàng)始人的信心還來自于其相對較低成本的感知方案。傳感器的冗余以提高安全性是至關(guān)重要的，但涉及的傳感器種類越多，這項技術(shù)就變得越復(fù)雜。Starsky公司從一開始就堅持只依靠低成本的毫米波雷達(dá)和攝像頭方案。

Starsky公司的觀點是，這給物流自動駕駛解決方案增加了太多的復(fù)雜性，并對解決方案的投資回報率產(chǎn)生了負(fù)面影響。然而，該公司可能等不到那一天的出現(xiàn)。就像特斯拉（同樣不贊同激光雷達(dá)的方案），再偉大的夢想如果沒有持續(xù)的收入現(xiàn)金流和資金支持，也很難堅持下來。

一份流傳出來的致Starsky員工的文件稱，該公司最近與Embark正在進(jìn)一步緊密接觸，后者自2016年成立以來已獲得逾1.17億美元的融資。

文件稱，Starsky還在與一些投行機(jī)構(gòu)就“公司出售給出價最高的買方，然后把錢還給銀行”的協(xié)議進(jìn)行談判。目前，這家公司應(yīng)該有足夠的資金撐到2020年1月底。

Starsky聯(lián)合創(chuàng)始人拒絕就可能出售公司置評。今年6月，該公司宣布計劃到2020年增加到25輛無人駕駛卡車，但一名前員工表示，這個目標(biāo)從未實現(xiàn)。

此前，Starsky從投資者那里籌集了2，000多萬美元（投資者包括Y Combinator、前Y Combinator總裁等多家知名機(jī)構(gòu)）。然而，自2018年3月以來，該公司未能獲得任何資金。

這顯然遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于其他競爭對手，比如Plus.ai（智加科技）在過去三輪融資中籌集了大約2億美元，這解決了最為棘手的資金問題。另一家公司Embark也剛剛獲得了7000萬美元新資金，這是該公司迄今為止最大的一輪投資。

和其他初創(chuàng)公司不同的是，Starsky還運營著一個小型卡車車隊，該車隊成立于2017年，其目的是創(chuàng)造收入，為其自動駕駛項目提供資金。感恩節(jié)前，由于運費大幅下降，導(dǎo)致“虧本經(jīng)營”，該公司悄悄地縮減了其公路貨運業(yè)務(wù)。

一名前Starsky司機(jī)披露，該公司已經(jīng)完全停止了卡車運輸業(yè)務(wù)，而且即使2020年初貨運條件有所改善，公司也沒有復(fù)興車隊的計劃。該公司還將2019年第四季度的虧損歸咎于保費、設(shè)備維修和租賃費用的增加。

然而，整個自動駕駛卡車行業(yè)依然在朝著希望前進(jìn)。

作為全球自動駕駛技術(shù)的領(lǐng)頭羊，Waymo一直以來都在并行開發(fā)卡車自動駕駛技術(shù)，該公司首席執(zhí)行官今年早些時候表示，Waymo正在“充實”其卡車業(yè)務(wù)，包括在各地加緊測試。

在他看來，自動駕駛卡車有一個合乎邏輯的商業(yè)模式閉環(huán)，希望盡快將其推向市場。更關(guān)鍵的是，可能會在Robotaxi之前商業(yè)化落地。

一輛真正無人駕駛的卡車將改變卡車運輸業(yè)的面貌。在這個利潤微薄、競爭激烈的行業(yè)，司機(jī)的工資、福利以及油耗是最大的成本，幾乎占到運營商每英里成本的一半以上。第一家能夠淘汰司機(jī)的自動駕駛公司可能會比競爭對手更有競爭力，從而主導(dǎo)市場。

包括汽車制造商，電商巨頭等公司，都在把注意力明確轉(zhuǎn)向自動駕駛卡車。一家自主卡車初創(chuàng)公司的創(chuàng)始人表示，有充分的理由相信，貨運行業(yè)可能會在這場移動革命中起到帶頭作用。

其中，短期的核心價值是降低傳統(tǒng)貨運的成本，有行業(yè)人士表示，“未來10年，運輸服務(wù)市場規(guī)模將超過2萬億美元。而自動駕駛卡車技術(shù)有潛力將成本降低50%以上。”

這種技術(shù)落地可行性來自于貨運行業(yè)的特殊性，大約80%的貨運路線是重復(fù)的，這大幅降低了自動駕駛卡車的技術(shù)障礙，因為它需要了解的道路和路況信息較少。這意味著，你可以以一種完全不同于Robotaxi的方式（任意A點到B點），將貨運自動駕駛商業(yè)邏輯應(yīng)用于這個市場。

智加科技公司相關(guān)負(fù)責(zé)人此前表示，下游客戶選擇自動駕駛卡車的一個主要因素是更高的燃油效率，這將使燃油成本至少降低15%?！昂翢o疑問，在Robotaxi大規(guī)模部署之前，自動駕駛卡車就已經(jīng)準(zhǔn)備好了。”

去年，戴姆勒卡車明確自己的目標(biāo)是從L2跳過L3，在商業(yè)卡車運輸中，直接部署L4，這也被認(rèn)為是提高安全性、效率和生產(chǎn)率的合乎邏輯的下一步。

作為全球第二大卡車制造商，沃爾沃集團(tuán)也在今年宣布，預(yù)計2020年1月之后將成立了一個專注于自動駕駛運輸?shù)男聵I(yè)務(wù)集團(tuán)（自負(fù)盈虧、獨立核算），其業(yè)務(wù)范圍涵蓋了采礦、港口和各類物流中心之間的貨物運輸?shù)刃袠I(yè)。

有業(yè)內(nèi)人士表示，2020年和2021年全球?qū)⒂胁簧僮詣玉{駛卡車貨運試點展開，并且相信卡車運輸業(yè)將是第一個大規(guī)模采用自動駕駛的行業(yè)。更關(guān)鍵的是，卡車長距離自動駕駛的實現(xiàn)，未來的商業(yè)化投資回報也將越來越清晰。

但，實現(xiàn)這一目標(biāo)的前提，是在足夠的資金支持下完成。在高工智能汽車看來，隨著2019年汽車制造商加緊在乘用車自動駕駛研發(fā)上的合縱連橫、降低研發(fā)成本，商用車自動駕駛行業(yè)也將步其后塵?？紤]到商用車制造商的研發(fā)能力普遍弱于乘用車，合作研發(fā)更為緊迫。

而一些資金消耗殆盡的自動駕駛初創(chuàng)公司，則面臨出局的風(fēng)險。