太陽電池最早問世的是單晶硅太陽電池。硅是地球上極豐富的一種元素，幾乎遍地都有硅 的存在，可說是取之不盡，用硅來制造太陽電池，原料可謂不缺。但是提煉它卻不容易，所以人們在生產(chǎn)單晶硅太陽電池的同時，又研究了多晶硅太陽電池和非晶硅太陽電池，至今 商業(yè)規(guī)模生產(chǎn)的太陽電池， 還沒有跳出硅的系列。 其實可供制造太陽電池的半導(dǎo)體材料很多， 隨著材料工業(yè)的發(fā)展、太陽電池的品種將越來越多。
硅太陽能電池發(fā)電原理：
太陽電池是一種對光有響應(yīng)并能將光能轉(zhuǎn)換成電力的器件。能產(chǎn)生光伏效應(yīng)的材料有許多種，如：單晶硅，多晶硅， 非晶硅，砷化鎵，硒銦銅等。它們的發(fā)電原理基本相同，現(xiàn)已晶體硅為例描述光發(fā)電過程。 P型晶體硅經(jīng)過摻雜磷可得N型硅，形成P-N結(jié)。
當光線照射太陽電池表面時，一部分光子被硅材料吸收;光子的能量傳遞給了硅原子，使電子發(fā)生了越遷，成為自由電子在P-N結(jié)兩側(cè)集聚形成了電位差，當外部接通電路時，在該電壓的作用下，將會有電流流過外部電路產(chǎn)生一定的輸出功率。這個過程的的實質(zhì)是：光子能量轉(zhuǎn)換成電能的過程。
硅太陽能電池結(jié)構(gòu)：
正電荷表示硅原子，負電荷表示圍繞在硅原子旁邊的四個電子。
當硅晶體中摻入其他的雜質(zhì)，如硼、磷等，當摻入硼時，硅晶體中就會存在著一個空穴，它的形成可以參照下圖：
正電荷表示硅原子，負電荷表示圍繞在硅原子旁邊的四個電子。而黃色的表示摻入的硼原子，因為硼原子周圍只有3個電子，所以就會產(chǎn)生藍色的空穴。
當P型和N型半導(dǎo)體結(jié)合在一起時，在兩種半導(dǎo)體的交界面區(qū)域里會形成一個特殊的薄層）。N區(qū)的電子會擴散到P區(qū)，P區(qū)的空穴會擴散到N區(qū)，一旦擴散就形成了一個由N指向P的“內(nèi)電場”，從而阻止擴散進行。直到達到平衡后，就形成了這樣一個特殊的薄層形成電勢差，這就是PN結(jié)。
由于半導(dǎo)體不是電的良導(dǎo)體，電子在通過p－n結(jié)后如果在半導(dǎo)體中流動，因此一般用金屬網(wǎng)格復(fù)蓋p－n結(jié)（如圖 梳狀電極），以增加入射光的面積。
另外硅表面非常光亮，會反射掉大量的太陽光，不能被電池利用，科學(xué)家們給它涂上了一層反射系數(shù)非常小的保護膜。
硅基太陽能電池的應(yīng)用前景：
硅基太陽能電池的應(yīng)用前景目前，硅基電池已廣泛應(yīng)用于工業(yè)、農(nóng)業(yè)、商業(yè)、通信、軍事、航火等領(lǐng)域。還包括家用電器以及公用設(shè)施。硅基電池的應(yīng)用主要可分為3種類型：并網(wǎng)型、離網(wǎng)和家用電器產(chǎn)品。
1、并網(wǎng)
進入21紀以來，全球太陽能光伏并網(wǎng)發(fā)電年度并網(wǎng)容址增長了44.1倍。從2000年的28 7MW遞增至2008年的29.85MW，年均增長率 達60.99%，同比2007年增長了72.65%.全球太陽能光伏并網(wǎng)發(fā)電并網(wǎng)累積總里增長10.5倍，從2000的1.435G增至2008年的16.4GW，年增長率為35.6%。世界各國都在樓宇和家居屋頂應(yīng)用了太陽能電池，所發(fā)的電大都可以并網(wǎng)。
2、離網(wǎng)應(yīng)用
與井網(wǎng)發(fā)電相比，離網(wǎng)發(fā)電具有靈活等特點，特點，始終占據(jù)著重的市場份領(lǐng)，如用于通信聯(lián)絡(luò)中繼站的供電、邊遠山區(qū)小功率的生活用電等場合。在不少偏遠地區(qū)如遠離城市的農(nóng)場、山區(qū)、葡萄園采用離網(wǎng)方式發(fā)電，如水泵的供電系統(tǒng)。功率可高達441.3KW。
3、家用電器應(yīng)用
太陽能發(fā)電雖受晝夜、晴雨、季節(jié)的影響，但可以分散地進行，所以它適合于各家各戶分散進行發(fā)電，而且要聯(lián)接到供電網(wǎng)絡(luò)上。太陽電池日益成為家用電器的“能源心臟”。
?。?）太陽能電話。以太陽能作能源的無線電話已在英國一家無線電公司問世。它利用頂端上裝的太陽能接收板，可以不斷給電池充電。使用者的聲音通過無線電波輸入附近的電話交換機，再傳送到各地電話通訊網(wǎng)去。巴黎伏德瓦特公司制作的太陽能收費公用電話，耗電量極低，只要在陽光下充電幾小時，便足夠使用10多天。
?。?） 太陽能冰箱。法國的太陽能冰箱以甲醇為制冰劑，每24小時可制冰10公斤，保鮮30公斤食物。印度研制出一種倉庫用的大型太陽能冰箱，上部裝的拋物線鏡面將陽光集中在半導(dǎo)體網(wǎng)孔
上，把光轉(zhuǎn)換成電流，箱內(nèi)溫度保持在－2℃，可冷藏500公斤食品，每天還可制出25公斤冰來。 （3） 太陽能空調(diào)器。日本夏普電器公司制造的這種空調(diào)裝置，當天氣晴朗時，全部動力都由陽光供給，多云或陰天時才使用一般電源。期間的轉(zhuǎn)換由控制系統(tǒng)自動完成，用它可使一間18平方米的居室室溫保持在20℃左右，并較一般空調(diào)器節(jié)約電費60％以上。
（4）太陽能電視機。芬蘭研制的太陽能電視機只要白天把半導(dǎo)體硅光電池轉(zhuǎn)換器放在有陽光的窗臺上，晚上不需電源便可觀看電視。轉(zhuǎn)換器貯存的電能，可供工作電壓為12伏的電視機使用3至4小時。印度研制的太陽能電視機，其能源吸收系統(tǒng)只要每天工作4小時，即使連續(xù)3天無太陽，也能正常接收信號播放節(jié)目。
（5） 太陽能照相機。日本制作的世界上第一架太陽能照相機，重量僅有475克，機內(nèi)裝有先進的太陽能電池系統(tǒng)，其蓄電池可連續(xù)使用4年。美國一家公司生產(chǎn)了一種新型的135照相機。它的光圈、速度均由微電腦自動控制，電力則由太陽能硒光電池提供，只要有光線就能供電。